Întârzierea de propagare este perioada de timp necesară pentru ca un semnal digital să parcurgă de la un punct de intrare la un punct de ieșire. În funcție de modul în care este măsurată întârzierea, rezultatele pot fi raportate în microsecunde, nanosecunde sau picosecunde. În funcție de lungimea legăturii și viteza reală de propagare, cantitatea de întârziere va varia de la o aplicație sau execuție la alta. Atât cipurile de memorie, cât și microprocesoarele sunt supuse unui anumit grad de întârziere de propagare.
Ideea de întârziere a propagării se găsește cu aproape orice dispozitiv electronic utilizat pentru transportul unui anumit tip de date. În cazul computerelor, durata unei întârzieri are un impact direct asupra vitezei cu care sistemul este capabil să proceseze diferite comenzi. Când vine vorba de furnizarea de funcții de comunicații fără fir, cum ar fi comunicațiile vocale, întârzierea de propagare are un impact asupra aspectului în timp real al comunicațiilor interactive. Cu toate aplicațiile, scopul este de a minimiza durata întârzierii cât mai mult posibil, fără a pune o cantitate excesivă de stres asupra circuitelor și echipamentelor utilizate pentru execuție.
Nivelul de întârziere de propagare are un impact direct asupra eficienței transferului și recepției datelor, prin aceea că durata întârzierii determină cât de repede un destinatar poate începe să folosească datele și să execute o acțiune ulterioară. De exemplu, opțiunile de comunicare fără fir de la începutul până la mijlocul secolului al XX-lea implicau adesea o ușoară întârziere între punctul de origine și punctul de terminare. Acest lucru a făcut necesar ca destinatarul să aștepte să sosească întregul mesaj de la expeditor, apoi să înceapă sarcina de a oferi un răspuns. De-a lungul timpului, comunicațiile fără fir au devenit mai eficiente, permițând reducerea semnificativă a întârzierii de propagare, permițând în cele din urmă comunicații vocale interactive de astăzi, care sunt sigure și în timp real, fără întârzieri perceptibile.
Alături de inovațiile în comunicațiile vocale care elimină practic întârzierea de propagare, tehnologia computerizată în evoluție a făcut posibilă, de asemenea, executarea comenzilor și finalizarea sarcinilor într-o fracțiune din timpul cerut cândva de creierul electronic de la mijlocul secolului al XX-lea. Căutarea în baze de date sau chiar răsfoirea online pentru informații au loc adesea cu întârzieri puține sau deloc aparente pentru persoanele care execută comenzile de căutare. Rezultatul final este că cercetarea care odinioară dura ore întregi poate fi gestionată acum în câteva secunde sau minute, un factor care a ajutat multe companii să utilizeze mai eficient resursele și să crească șansele de a genera venituri fără a fi nevoie să cheltuiască resurse suplimentare.