Una dintre provocările tratamentului cancerului este cum să distrugi tumorile maligne fără a deteriora celulele sănătoase. O nouă metodă care arată foarte promițătoare pentru a realiza acest lucru implică utilizarea unei gene sinucigașe. O genă sinucigașă este o genă care va determina o celulă să se sinucidă prin apoptoză sau moarte celulară programată (PCD). PCD este o serie de evenimente biochimice care provoacă dizolvarea membranei celulare, micșorarea celulei și fragmentarea nucleului și ADN-ului. Procesul prevede, de asemenea, curățarea de către organism a resturilor celulare.
În prezent, sunt utilizate două metode de terapie genică suicidară. Terapia enzimatică-promedicament dirijată pe genă (GDEPT) utilizează o genă preluată din celula canceroasă și apoi modificată cu alte gene pentru a forma enzime care sunt inofensive pentru celulele sănătoase. Această enzimă străină este introdusă în celulele tumorale unde eliberează un promedicament, care este o moleculă mică inofensivă pentru celulele sănătoase, dar distructivă pentru celulele canceroase. Gena sinucigașă modificată transformă promedicamentul netoxic într-o substanță citotoxică.
A doua metodă de terapie genică sinucigașă se numește terapie enzimatică-promedicament dirijată de virus. Acesta folosește un virus, cum ar fi virusul herpes simplex sau al răcelii, ca purtător sau vector, pentru a livra genele modificate celulelor canceroase. Un studiu realizat de Institutul Neurologic Metodist din Texas va folosi virusul herpesului pentru a furniza genele sinucigașe la tumorile cerebrale. Pacienților li se va administra Valtrex, un medicament folosit pentru a trata virusul herpes. Genele sinucigașe sunt de așteptat să descompună celulele tumorale într-un asemenea grad, decât atunci când medicamentul tratează purtătorul herpesului, celula ar trebui distrusă.
Nu se așteaptă ca terapia genică sinucigașă să elimine complet necesitatea chimioterapiei și a radioterapiei pentru toate tumorile canceroase. Daunele cauzate celulelor tumorale, cu toate acestea, le fac mai susceptibile la chimio sau radiații. Această abordare sa dovedit deja eficientă împotriva cancerului de prostată și vezică urinară. Aplicarea terapiei genice suicidare este extinsă și la câteva alte forme de cancer.
Pacienții cu cancer se confruntă adesea cu un sistem imunitar deprimat, așa că pot suferi unele efecte secundare ale utilizării unui virus ca agent de livrare. Experimentele au fost efectuate folosind un polimer ca purtător alternativ. Un polimer este un biomaterial care imită un virus, dar este mai sigur ca agent de livrare. Acest lucru s-a dovedit eficient și în cancerele de vezică urinară și de prostată.
Existența unui alt tip de genă a sinuciderii este, de asemenea, explorată ca o posibilă explicație pentru cazurile mai mari de sinucidere în unele familii. În timp ce majoritatea psihiatrilor cred că sinuciderea poate avea mai mulți factori cauzali, există o tendință pentru un număr mai mare de cazuri de sinucidere în rândul părților afiliate și în unele regiuni geografice. De exemplu, rata sinuciderilor în Ungaria și Finlanda este mai mare decât în orice altă țară care raportează.
Un studiu canadian de 20 de ani asupra pacienților tratați pentru depresie a descoperit că pacienții cu o mutație a genei serotoninei-2 (5-HT2A) aveau de două ori mai multe șanse de a încerca să se sinucidă decât pacienții fără această diferență genetică. Pacienții cu mutația serotoninei au avut o supraabundență de receptori, ducând la o absorbție necorespunzătoare a serotoninei. Studiile au arătat, de asemenea, că pacienții cu variante în două gene, GRIK2 și GRIA3, au avut mai multe șanse decât alți pacienți să încerce să se sinucidă în timp ce luau anumite antidepresive.