Alfa oxidarea, sau α-oxidarea, este numele atribuit scurtării enzimatice a derivaților de acizi grași care conțin o grupare metil (CH3-) atașată la atomul de carbon situat beta (β) la gruparea carboxilat (-COO-). Doar unul dintr-o serie de procese, alfa oxidarea implică metabolizarea acizilor grași specifici, în peroxizomii celulelor eucariote. Oxidarea alfa inadecvată în organismul uman duce la o acumulare gravă de acid fitanic, care este strâns legat de boala Refsum. Se știe că această tulburare genetică produce o serie de tulburări, multe dintre ele nu pun viața în pericol. Majoritatea cazurilor de boală Refsum sunt asociate cu mutații ale genei PHYH.
Din punct de vedere structural, carboxilatul inițial este legat de coenzima A și poate fi desenat ···CH2CH(Me)CH2-COO-(CoA) sau fitanoil-CoA, unde structura coenzimei nu este scrisă și CH3 atașat la β- atomul de carbon este scris ca „Eu” – ceea ce înseamnă metil – pentru a simplifica vizualizarea. Identificând atomii de carbon (C) – de la dreapta la stânga, fără a număra carbonii coenzimei CoA – există carbonul carboxilat, apoi carbonul α, apoi carbonul β și carbonul γ. Atomii de carbon din stânga poziției γ sunt excluși pentru simplificare. Procesul biologic necesită o enzimă, deoarece metilul atașat în mod specific la locația beta împiedică metabolismul.
În prima etapă a procesului în mai multe etape, un atom de hidrogen este înlocuit cu o grupare hidroxil (-OH) la α-carbon. Rezultatul este structura ···CH2CH(Me)CH(OH)-COO-(CoA). Urmează decarboxilarea, cuplată cu oxidarea, pentru a da ···CH2CH(Me)-COO-(CoA). După alfa oxidare este o altă etapă metabolică numită beta oxidare. Din păcate, eșecul în procesul de alfa oxidare nu este acoperit de acest din urmă proces – acidul fitanic nu este metabolizat prin intermediul beta oxidarii sau al oricărui alt proces metabolic al acizilor grași.
Deoarece boala Refsum este strâns legată de un exces de acid fitanic, iar acidul fitanic provine direct din dietă, o mare parte a tratamentului unei persoane are de-a face cu dieta. Se găsește în special în produse lactate, carne de vită, miel și anumiți pește, inclusiv ton, cod și eglefin. Pentru unele persoane, poate fi utilizată o procedură dificilă și costisitoare de filtrare a sângelui numită plasmafereză. Problemele mai mici de mâncărime ale pielii și degenerescență musculară pot fi rezolvate cu tratament și, într-o zi, se speră că tratamentul enzimatic poate reduce acumularea de acid fitanic și, odată cu aceasta, problemele mai grave ale lui Refsum. În prezent, însă, rezultatul poate fi la fel de grav ca moartea rezultată din aritmia cardiacă.