Lumina nu călătorește întotdeauna cu viteza luminii. Viteza luminii se poate modifica, în funcție de tipul de materiale prin care trece. Lumina va călători cu viteza constantă cunoscută sub numele de viteza luminii dacă se deplasează în vid sau într-o situație în care nu există impedimente care să încetinească progresul acelei lumini. Cea mai lentă lumină care călătorește într-un cadru controlat de laborator a fost la 38 mile pe oră (61 km/h), sau de 17,647,768 de ori mai mică decât viteza luminii. Acest fenomen a fost creat prin direcționarea unui fascicul laser în atomi de sodiu reci, declanșând o reducere semnificativă a vitezei luminii.
Mai multe informații despre călătoriile ușoare:
Lumina care călătorește prin sticlă sau apă își va pierde viteza pe măsură ce fotonii de lumină intră în contact cu celelalte molecule care alcătuiesc acele substanțe. Această activitate face ca fotonii să se împrăștie, încetinind mișcarea înainte.
Viteza luminii în vid este constantă de 186,282 mile pe secundă (299,792.5 km/s). Viteza luminii în vid este de obicei descrisă ca viteza c.
Materialele care au un nivel ridicat de refracție tind să încetinească lumina vizibil. Pe lângă apă și sticlă, materiale precum alcoolul, uleiul de balenă și cuarțul topit sunt considerate medii dense optic, care au capacitatea de a provoca împrăștierea fotonilor de lumină și de a încetini viteza luminii.