Viteza luminii în vid este de 299,792,458 metri pe secundă sau 670,615,343 mile pe oră. Aceasta este reprezentată de variabila c, care reprezintă latinescul celeritas, care înseamnă viteză. Există un consens în rândul fizicienilor că acceptarea teoriei generale a relativității, teoria fizică dominantă a lui Einstein, presupune acceptarea vitezei luminii în vid ca o constantă. Prin urmare, orice experiment care propune că viteza luminii în vid se modifică în timp este privit în comunitatea de fizică cu mare suspiciune.
Este cunoscut, totuși, că viteza luminii este variabilă atunci când aceasta nu se mișcă prin vid. Raportul dintre viteza luminii printr-un mediu dat și printr-un vid se numește indicele de refracție sau densitatea optică a mediului. Unele medii au un indice de refracție atât de mare încât pot încetini lumina la viteza unei persoane care merge sau chiar o pot opri temporar.
De exemplu, viteza luminii prin aer este foarte apropiată de viteza sa în vid. În funcție de cât de dens este suportul transparent, acesta poate încetini lumina într-o măsură mai mare sau mai mică. Apa și sticla îl pot încetini la 3/4 și, respectiv, 2/3 de c. De asemenea, diferite lungimi de undă călătoresc cu viteze diferite prin medii diferite. De exemplu, lumina albastră se deplasează cu o viteză diferită de cea roșie atunci când trece printr-o prismă, determinând separarea celor două într-un proces numit dispersie.
În realitate, viteza luminii nu încetinește niciodată. Este doar întârziată, deoarece fotonii sunt absorbiți și reemiși de atomii din spațiul intermediar. Când un fascicul de lumină iese dintr-un mediu transparent într-un vid, acesta continuă să călătorească în aceeași viteză ca atunci când a intrat inițial, fără nicio energie adăugată. Acest lucru arată că încetinirea este doar iluzorie.
Cel puțin două medii sunt capabile să încetinească enorm lumina: condensurile Einstein-Bose și gazul rubidiu fierbinte. Ambele au fost folosite pentru a opri lumina complet. Acest lucru a fost realizat pentru prima dată pe o bază temporară în experimente efectuate în 2001.