S-ar putea să credeți că ierburile sunt printre cele mai simple plante și au evoluat cam în același timp cu cele mai vechi plante terestre vasculare (țesuturi care transportă apa), acum aproximativ 410 milioane de ani. Cu toate acestea, ierburile – familia Poaceae din plantele cu flori – au evoluat mult mai recent, în timpul Cretacicului târziu, cu doar 65 de milioane de ani în urmă, chiar înainte de dispariția care a distrus dinozaurii. Până de curând, se credea că ierburile datează doar cu 55 de milioane de ani în urmă, până când fosilele de iarbă au fost descoperite în fecalele de dinozaur fosilizate, cunoscute sub numele de coproliți. Unele dintre aceste fosile au fost strămoșii strămoși ai orezului și bambusului de astăzi.
Mai precis, paleontologii au găsit fitoliți de iarbă în coproliți. Fitoliții (însemnând „piatră de plante”) sunt mărgele mici de siliciu care se găsesc în multe plante, dar în special în ierburi. Fitoliții adaugă integritate structurală plantei, precum și o fac mai granulară și, prin urmare, mai puțin gustoasă pentru animale. Incapacitatea de a procesa fitoliți este unul dintre motivele pentru care oamenii nu pot consuma ierburi. Mamiferele care consumă iarbă au stomacuri speciale care lasă amestecul să fermenteze înainte de a fi digerat complet.
Deoarece ierburile sunt atât de abundente astăzi, acoperind 20% din suprafața Pământului, umplând zone numite pajiști, este greu de imaginat o perioadă în care nu a existat. Deși plantele terestre există de 410 milioane de ani, iarba are doar 65 de milioane de ani, mai puțin de 16% din total. Înainte de a exista iarba, nișa ei era umplută de plante vasculare mai mici, cărora le lipseau lamele sau țesutul silicios caracteristic ierburilor. Deoarece iarba este unică pentru perioada Cenozoică (recentă), uneori este numită „Epoca ierburilor”. Cenozoicul a fost o perioadă de temperaturi relativ scăzute și cicluri glaciare constante, toate acestea au contribuit la a face vegetația lumii mai puțin luxuriantă. Înainte de aceasta, un scenariu tipic pe Pământ ar fi pământul acoperit de păduri, extinzându-se adesea de la pol la pol.
Astăzi, oamenii sunt strâns dependenți de ierburi pentru hrană, industrie și gazon. Cerealele, cum ar fi grâul, orezul și porumbul, furnizează jumătate din toate caloriile umane, iar 70% din toate culturile de plante sunt ierburi. Trestia de zahăr de iarbă este folosită pentru a produce zahăr. Bambusul este folosit în mod obișnuit pentru construcții în Asia, în timp ce alte ierburi sunt transformate în pastă pentru producția de hârtie.