Sistemele de control adaptiv se pot adapta în timp real la parametrii în schimbare. Un exemplu comun poate fi văzut cu semafoare. Din punct de vedere istoric, semafoarele funcționau cu cronometre fixe programate de oficiali care foloseau studiile modelelor de trafic pentru a determina momentul optim. Acest lucru a creat blocaje și alte probleme, deoarece modelele de trafic s-au schimbat de-a lungul timpului. Atunci când un semafor folosește controlul adaptiv, un computer urmărește traficul în timp real și determină sincronizarea luminilor pentru a menține traficul în mișcare optim.
Astfel de sisteme au aplicații pe scară largă în gestionarea unei varietăți de procese în care parametrii se pot schimba, uneori în moduri imprevizibile. Aeronavele, de exemplu, pot utiliza sisteme de control adaptive ca parte a unui program de pilot automat pentru a se adapta atât la variabile previzibile, cum ar fi reducerea greutății pe măsură ce avionul arde combustibil, cât și evenimente neașteptate precum turbulențele. Procesele de producție pot implica, de asemenea, modificarea parametrilor la nivelul producției, la fel ca și sistemele de control utilizate pentru experimente științifice și aplicații de cercetare.
Acest lucru variază de la un sistem de control fix în care un programator trebuie să cunoască sistemul și parametrii care ar putea fi întâlniți. Programatorii trebuie să prezică o varietate de rezultate posibile și să le structureze în program, astfel încât acesta să poată răspunde. În schimb, sistemele de control adaptiv nu trebuie să fie programate cu instrucțiuni pentru diferite situații, deoarece pot citi și răspunde la acestea în mod independent. Acest lucru le permite, de asemenea, să se ocupe de o gamă mult mai largă de probleme, deoarece poate fi abordat orice număr de variabile în schimbare.
Utilizarea sistemelor de control adaptiv poate permite o mai mare eficiență, ceea ce duce la economii de costuri pe termen lung. În producție, de exemplu, programele nu trebuie să fie limitate pentru a compensa cel mai rău caz. Dacă se dezvoltă o problemă în producție, sistemul de control adaptiv poate compensa problema. Astfel, liniile de producție nu sunt încetinite de limitările de programare. De asemenea, șoferii nu pot sta pe o bandă de viraj timp de 15 minute în miezul nopții, așteptând schimbarea cronometrului.
Progresele în calcul au condus la îmbunătățiri semnificative ale sistemelor de control adaptiv. Noile modele sunt mai intuitive și capabile de sarcini mai complexe decât predecesorii lor. Testarea permite, de asemenea, cercetătorilor să identifice punctele slabe și zonele de îmbunătățire necesare, astfel încât să poată construi următoarea generație de sisteme pentru a le face mai fiabile. Costurile scad, de asemenea, cu fiecare iterație, făcând posibilă integrarea tehnologiei în mai multe produse și setări.