Scanarea laser este o tehnică care poate fi utilizată pentru a colecta date despre un obiect sau mediu care poate fi folosită pentru a crea un model 3D sau o reconstrucție detaliată. Există un număr imens de aplicații pentru scanarea laser, de la microscopia confocală cu scanare laser foarte specializată utilizată în laboratoarele științifice până la scanarea 3D a obiectelor de valoare istorică care nu pot fi studiate personal din cauza grijilor legate de deteriorare, dar pot fi studiate într-un forma reconstruită cu ajutorul unui scaner laser. Mai multe companii produc scanere laser pentru diverse scopuri.
Scanerele cu laser pot funcționa în mai multe moduri diferite, inclusiv o metodă de triangulare și o metodă de „timp de zbor”. În toate cazurile, laserul are o putere redusă, astfel încât să nu deterioreze obiectul scanat, iar un număr de fascicule sunt împușcate spre obiect și înregistrate. Unele obiecte scanează mai bine decât altele, obiectele ușoare tind să reflecte mai multă lumină, creând mai multe detalii, iar obiectele strălucitoare provocând refracție, care distorsionează imaginea. Datele dintr-o sesiune de scanare laser iau forma unui nor de puncte, o colecție de puncte de date minuscule care pot fi folosite împreună pentru a mapa un obiect.
Datele brute de la scanarea laser pot fi rulate printr-un program de calculator care va folosi norul de puncte pentru a stabili un model 3D. Deoarece un scaner laser poate vedea doar ceea ce este vizibil, este obișnuit să mutați scanerul în jurul obiectului sau să rotiți obiectul în timpul scanării pentru a obține o imagine completă a tuturor laturilor și a tuturor unghiurilor. Programul de calculator poate uni datele împreună, iar informații precum culoarea pot fi, de asemenea, adăugate, dacă se dorește.
O utilizare a scanării laser este în arhitectură și construcții, unde scanarea laser poate fi utilizată pentru a modela medii și peisaje, pentru a realiza modele 3D ale structurilor propuse și în alte activități. Scanarea laser este, de asemenea, folosită pentru a înregistra obiecte, astfel încât acestea să poată fi replicate și pentru a face copii ale obiectelor cu valoare istorică. Abilitatea de a scana cu laser un obiect și de a crea un model 3D permite, de asemenea, muzeelor să-și împărtășească colecțiile din întreaga lume fără a fi nevoite să pună în pericol obiectele pe care le păstrează; oamenii se pot conecta la un site web de muzeu, de exemplu, și pot explora modele tridimensionale ale obiectelor de interes.
Scanarea cu laser este folosită și în industria divertismentului, unde pot fi efectuate scanări pentru a crea modele de computer pentru efecte digitale. Oamenii de știință criminalistică pot utiliza, de asemenea, această tehnică pentru a crea modele ale scenelor crimei, iar scanarea cu laser poate fi utilizată pentru a afișa dovezi demonstrative care sunt foarte detaliate.