Un polimorfism de lungime a fragmentului de restricție, sau RFLP, este o variație a secvențelor de ADN omoloage. Polimorfismele sunt variațiile ADN-ului omolog care apar între indivizi, în timp ce termenul de restricție se referă la faptul că secțiuni mici de ADN pot fi tăiate dintr-o bucată mare folosind enzime de restricție. Unele secțiuni de ADN au mai multă variabilitate decât altele, iar secțiunile cu un grad ridicat de variabilitate sunt utile în analiza polimorfismului de lungime a fragmentelor de restricție.
Polimorfismul lungimii fragmentului de restricție se bazează pe activitatea endonucleazelor de restricție. Această clasă de enzime se găsește în multe specii bacteriene. Într-o bacterie, rolul endonucleazelor de restricție este de a oferi protecție împotriva ADN-ului străin care obține acces, prin ruperea lui în bucăți. În cercetarea moleculară, enzimele de restricție pot fi utilizate pentru a fragmenta ADN-ul în locuri cunoscute de variabilitate, astfel încât fragmentele rezultate să poată fi analizate.
Fiecare tip de enzimă recunoaște o anumită secvență de pereche de baze ADN și acționează pentru a scinda molecula de ADN în orice punct în care recunoaște secvența. Bacteriile își protejează propriul ADN de a fi rupt cu un model distinct de metilare a ADN-ului care împiedică legarea endonucleazelor de restricție. Au fost descoperite peste 800 de endonucleaze de restricție diferite, care împreună recunosc mai mult de 100 de secvențe de nucleotide unice. Cele mai cunoscute secvențe au lungimea între patru și șase perechi de baze.
Enzimele de restricție sunt utilizate în biotehnologie pentru a analiza polimorfismul lungimii fragmentelor de restricție dintr-o varietate de motive. Enzimele sunt folosite pentru a tăia lungimile ADN-ului la anumite secvențe, astfel încât diferențele dintre indivizi să poată fi examinate. Soluțiile de ADN fragmentat, tăiate la anumite secvențe de nucleotide cunoscute, sunt hibridizate cu sonde concepute pentru a detecta secvențe de ADN predefinite. Probele sunt apoi analizate folosind electroforeza pe gel. Această tehnică produce un gel cu mai multe benzi de colorare întunecată, fiecare dintre acestea reprezentând un fragment de ADN diferit. Prin examinarea modelului de colorare, oamenii de știință pot determina modelul RFLP-urilor prezente într-o probă.
Polimorfismele apar pe scară largă în genomul uman, iar analiza acestora a demonstrat că diferite grupuri de oameni tind să împărtășească RFLP-urile în comun. Anumite tipuri de RFLP sunt comune pentru oameni de diferite grupuri etnice sau origini geografice, de exemplu, și legăturile există și în cadrul grupurilor familiale. Această variație există în întregul regn animal, făcându-l un instrument de cercetare util nu numai pentru urmărirea ascendenței umane, ci și pentru studiul migrației și evoluției faunei sălbatice.
Analiza polimorfismelor de lungime a fragmentelor de restricție poate oferi informații utile în scopuri clinice și medicale. Sondele de polimorfism de lungime a fragmentelor de restricție sunt utilizate în testele de paternitate, în diagnosticarea bolilor ereditare, în criminalistică și în genotipizare. Analiza tiparelor RFLP-urilor de-a lungul unui întreg genom este baza amprentei ADN, tehnica care stă la baza tuturor acestor utilizări diferite.