Senescența este procesul de îmbătrânire, atât în organismele întregi, cât și în celulele individuale din cadrul acestor organisme. Cercetătorii s-au concentrat foarte mult pe senescența umană, uitându-se la modul în care oamenii îmbătrânesc și de ce, în speranța de a putea trata într-o zi problemele asociate cu senescența, care variază de la o eventuală deteriorare a corpului uman până la probleme mentale. Senescența este, de asemenea, un subiect de interes mai general în domeniul biologiei, deoarece apare în toate organismele vii de pe Pământ.
Procesul de senescență este incredibil de complex și este însoțit de o multitudine de reacții chimice și fizice. Pe măsură ce organismele îmbătrânesc, ele se descompun încet, întâmpinând moartea țesuturilor și disfuncționalități mai generale, fie că sunt plante, animale, ciuperci sau organisme unicelulare. Fără procesele de senescență, organismele ar fi nemuritoare, supuse morții doar dacă ar fi grav rănite sau ucise, iar Pământul ar fi sufocat de organisme vii ca urmare.
Din punct de vedere biologic, senescența promovează evoluția și împiedică Pământul să fie prea aglomerat. Multe organisme sunt concepute pentru a se reproduce la o vârstă foarte fragedă, afundându-și resursele în crearea și hrănirea tinerilor și, ca rezultat, corpurile lor în cele din urmă cedează. Cercetătorii au sugerat că aceasta este o decizie calculată din partea naturii, care știe bine că șansele de supraviețuire scad cu fiecare an de viață, din cauza accidentelor, rănilor, atacurilor prădătorilor și așa mai departe. Făcând reproducerea timpurie o prioritate, astfel încât speciile să poată supraviețui, indivizii, la rândul lor, sunt supuși senescenței.
Oamenii pot studia senescența celulară, care se concentrează pe îmbătrânirea anumitor celule, precum și senescența organismului, care privește îmbătrânirea unui întreg organism în ansamblu. Senescența celulară poate fi foarte interesantă, deoarece poate fi folosită pentru a vedea de ce unele celule îmbătrânesc diferit față de altele și modul în care îmbătrânirea influențează capacitatea unei celule de a funcționa. O regulă generală a senescenței celulare pare să fie că celulele nu se pot reproduce din nou după 50 de diviziuni, iar acest lucru explică, la rândul său, de ce multe organisme tind să experimenteze o varietate de probleme odată cu vârsta, deoarece toate celulele lor se descompun.
Senescența organismului este, de asemenea, un domeniu de studiu foarte interesant, mai ales pentru cercetătorii care au acces la indivizi extrem de bătrâni. De exemplu, broaștele țestoase și papagalii sunt faimoși că trăiesc până la vârsta mare în mediile lor naturale, iar studiul acestor animale ar putea explica de ce îmbătrânesc atât de încet și trăiesc atât de mult. Reprezentanții individuali cu viață lungă ai unei specii pot oferi, de asemenea, fructe interesante pentru studiu în rândul cercetătorilor care doresc să afle mai multe despre procesul de îmbătrânire și eventual moarte.