Auxinele sunt un tip de hormon care se găsește în plante. Hormonii vegetali sunt molecule produse de plante pentru a accelera, inhiba sau modifica creșterea acesteia. La plante, creșterea are loc în timpul diviziunii celulare, alungirii și diferențierii celulare, iar hormonii pot afecta oricare sau toate aceste procese diferite în plante.
Denumit și acid indoleacetic (IAA), acest hormon are un efect foarte puternic asupra creșterii. Este unul dintre cei mai comuni hormoni vegetali și a fost izolat din multe specii diferite. Studiile privind răspunsul plantelor la lumină, fototropismul, sunt cele care au dus la descoperirea și izolarea lor. Un tropism este tendința unei plante de a crește spre sau departe de ceva, iar cei doi stimuli principali care îl provoacă în plante sunt lumina și gravitația (geotropismul).
Acești hormoni se formează în vârfurile unei plante și apoi sunt transportați pe tulpină până la rădăcini. Ca urmare, nivelul de concentrație al auxinei este cel mai mare în frunze și, deplasându-se în jos pe plantă, scade până când este cel mai scăzut în rădăcini.
Creșterea în diferite părți ale unei plante este afectată în funcție de concentrația de auxină prezentă. La niveluri de concentrație ridicate, lăstarul unei plante este stimulat să crească, în timp ce rădăcina este inhibată. Când concentrațiile sunt scăzute, rădăcina este stimulată să crească, dar lăstarul este inhibat deoarece nivelul de concentrație este prea scăzut. Ca atare, creșterea este promovată în ambele părți ale plantei de acest hormon, dar într-un mod diferit.
În lăstarii de plante, rolul auxinei este cel care provoacă un fototropism pozitiv, sau planta să crească spre lumină. Când lumina este strălucită asupra unei plante dintr-o direcție, determină redistribuirea hormonilor către partea umbrită. O funcție a hormonului este de a provoca alungirea celulelor. Redistribuirea face ca celulele de pe partea umbrită să se alungească mai mult decât cele de pe partea cu lumina strălucind asupra lor, ceea ce face ca lăstarul să se îndoaie spre lumină.
În rădăcini, auxinele provoacă un fototropism negativ, ceea ce înseamnă că cresc departe de lumină. Ca și în lăstari, hormonii se redistribuie astfel încât să se găsească pe partea umbrită a rădăcinii. Acest lucru determină o concentrație mai mare a hormonului în aceste celule, care, așa cum am menționat mai devreme, inhibă creșterea celulelor radiculare. Aceste celule vor crește mai puțin decât cele de pe partea în care lumina strălucește asupra lor, ceea ce face ca rădăcina să se îndoaie departe de lumină.
Redistribuirea hormonilor poate explica, de asemenea, răspunsurile lăstarilor și rădăcinilor la gravitație. Dacă un lăstar sau o rădăcină este așezată orizontal, acestea se redistribuie în partea inferioară, rezultând o concentrație mai mare în acele celule. Într-un lăstar, concentrația mai mare determină creșterea celulelor crescute, astfel încât lăstarul se îndoaie în sus sau împotriva gravitației, un geotropism negativ. În rădăcini, concentrația mai mare inhibă celulele de pe partea inferioară, astfel încât celulele de pe partea superioară cresc mai mult, determinând rădăcina să se îndoaie în jos sau cu gravitația, un geotropism pozitiv.
Auxinele au multe funcții pe lângă faptul că afectează creșterea rădăcinilor și lăstarilor. Ele inhibă creșterea ramurilor laterale din lăstari, ceea ce se numește dominanță apicală, deoarece vârful plantei suprimă părțile inferioare ale plantei. Dominanța apicală este teoria din spatele tăierii deoarece, prin îndepărtarea tulpinii principale, sursa de auxină este îndepărtată, ceea ce încurajează lăstarii laterali să crească mai în jos.
Acești hormoni stimulează creșterea rădăcinilor adventive, care sunt rădăcini laterale care cresc din tulpină și sunt cele care permit butașilor să-și formeze propriul sistem radicular după ce au fost îndepărtați dintr-o plantă. Auxinele pot stimula, de asemenea, formarea fructelor fără a avea loc fertilizare. Prin tratarea florilor nepolenizate cu acești hormoni, acestea pot fi induse să formeze fructe.