O meta-analiză este o revizuire analitică a mai multor studii de cercetare pe un subiect comun. Cercetarea științifică se bazează pe constatări statistice, dar aceste studii sunt adesea limitate de dimensiunea eșantionului, deoarece doar un eșantion mic de date posibile poate fi adunat în cursul oricărui proiect dat. Meta-analiză își propune să depășească această dificultate prin combinarea constatărilor din mai multe studii, creând o imagine mai cuprinzătoare a problemei cercetării. Deși acest tip de analiză are avantaje, are și dezavantaje, cum ar fi părtinirea selecției și posibila denaturare a statisticilor care pot duce la concluzii false.
Meta-analizele pot fi efectuate în orice domeniu de studiu în care există un corp de literatură de cercetare statistică. Pentru ca analiza să fie validă, însă, trebuie făcută sistematic, ca un studiu de cercetare în sine. După formularea problemei, anumite studii sunt alese pentru a fi incluse în analiză pe baza unor criterii specifice.
Natura criteriilor depinde de scopul meta-analizei. De exemplu, un cercetător care efectuează o meta-analiză a tratamentelor pentru pacienții care suferă de atacuri de cord ar include studii specifice despre acest subiect. Cercetătorul ar putea restrânge și mai mult selecția literaturii, alegând numai studii care au fost efectuate cu o metodologie adecvată. De exemplu, cerința de randomizare sau selecția aleatorie a eșantioanelor pentru a preveni părtinirea poate fi un criteriu de includere.
După ce studiile au fost colectate și revizuite, metodele statistice sunt utilizate pentru a combina și filtra datele. Deoarece dimensiunea eșantionului dintr-o meta-analiză este efectiv mult mai mare decât dimensiunea eșantionului dintr-un studiu de cercetare obișnuit, este posibil ca analiza să dezvăluie modele statistice pe care un singur studiu nu le-a putut arăta. Dimensiunea mică a eșantionului dintr-un singur studiu de cercetare poate, de asemenea, mări anumite efecte ale hazardului disproporționat. Meta-analiza poate fi folosită pentru a rezolva contradicțiile dintre studii care decurg din astfel de fluctuații aleatorii.
Poate cel mai mare dezavantaj al procesului de meta-analiză este problema selecției. Deoarece cercetătorul trebuie să aleagă ce studii să includă în analiza sa, o părtinire a concluziilor statistice generale este inevitabil. Un cercetător cu o anumită agendă ar putea denatura selecția pentru a favoriza anumite concluzii față de altele. Chiar dacă subiectul analizei este suficient de restrâns pentru ca toată literatura disponibilă să poată fi revizuită, studiile nepublicate nu vor fi incluse. Criticii meta-analizei arată că acest lucru este o dovadă că procesul nu este cu adevărat obiectiv sau științific.