Megalodon este un rechin uriaș terifiant care a trăit în mările continentale de mică adâncime cu aproximativ 18 până la 1.5 milioane de ani în urmă. Ca și alți rechini fosili, megalodonul, al cărui nume înseamnă „dinte mare” în greacă, este cunoscut în principal din dinții fosilizați. Acești dinți sunt atât de dur încât abia s-au deteriorat în timpul vieții rechinului, lăsând în urmă dinți fosile atât de ascuțiți încât unii amatori i-au luat drept dovadă că au fost lăsați în urmă relativ recent. Au fost găsite doar câteva fosile de megalodon non-dentare, sub forma mai multor vertebre. Megalodonul este unul dintre cei mai interesanți și populari pești fosile, atât în rândul publicului, cât și al comunității paleontologice.
Un dinte de megalodon are aproximativ 5 inchi (13 cm) lungime, aproximativ de dimensiunea unei mâini umane. Acesta este de câteva ori mai mare decât un dinte de la un mare rechin alb, care de obicei măsoară doar aproximativ un inch (2.5 cm). Dinții fosilizați ai megalodonului sunt negri, deși ar fi fost albi în timpul vieții. Unele dintre aceste fosile sunt articole de colecție apreciate și considerate printre cele mai bune fosile de investiții.
Deși reconstrucțiile timpurii ale megalodonului bazate pe dinții săi au condus la estimări de dimensiune în intervalul de 25 m (82 ft), acestea s-au dovedit ulterior a fi bazate pe o reconstrucție inexactă a maxilarului. Estimările moderne de dimensiune sunt în intervalul de la 12 m (39 ft) la 18.2 m (60 ft), aproximativ de două până la trei ori dimensiunea unui mare rechin alb. Acest lucru este mai mult decât suficient pentru a-l califica drept cel mai mare pește răpitor din toate timpurile, prin extensie cel mai mare rechin și unul dintre cei mai mari pești care au trăit vreodată. Unii ar putea spune că este cel mai terifiant prădător care a existat de la Tyrannosaurus rex.
Inițial, s-a crezut că megalodonul și marele rechin alb sunt strâns înrudiți, dar astăzi majoritatea oamenilor de știință cred că s-a despărțit de marele alb în urmă cu mai mult timp în urmă decât se credea anterior, meritând clasificarea într-un gen dispărut, Carcharocles, mai degrabă decât în marele rechin. genul alb Carcharodon. Dezbaterea „Carcharocles vs. Carcharodon” este una dintre cele mai controversate din paleontologia marine.
Se crede că Megalodonul a prăzit balenele timpurii, care tindeau să fie mai mici și mai lente decât balenele de astăzi. Acest lucru a fost susținut de dovezi fosile ale oaselor de balenă cu urme de dinți gigantice. Cu o gura căscată de 7 m (2.1 ft), megalodonul ar fi putut înghiți întregi balene mici și ar fi provocat mușcături fatale chiar și celor mai mari balene ale vremii. Ar fi trebuit să consume o cantitate imensă de alimente pentru a-și susține volumul enorm, estimat la aproximativ 50 de tone.
Acum un milion și jumătate de ani, dintr-un motiv necunoscut, acest monstru marin a dispărut. Au fost propuse o varietate de ipoteze, inclusiv schimbările climatice și dispariția animalelor-pradă cheie.