Răspunsul la această întrebare depinde de definiția asteroidului. Dacă doar obiectele din centura de asteroizi dintre orbita lui Marte și Jupiter numără, atunci cele mai mari sunt Ceres, care are aproximativ 580 km și este considerată o planetă pitică; Vesta, care are un diametru de aproximativ 930 mile (326 km); și Pallas, care are o lungime de aproximativ 525 de mile (338 km), dar are o masă mai mică decât Vesta. Acestea cuprind 544%, 32% și, respectiv, 9% din masa totală a centurii de asteroizi. Dacă definiția este extinsă pentru a include toate subplanetele, obiectele non-satelite din sistemul solar, inclusiv corpurile dincolo de orbita lui Neptun, atunci cele mai mari sunt Eris, o altă plantă pitică cu un diametru de aproximativ 7 mile (1,445 km); Pluto, care are o lungime de aproximativ 2,326 mile (1,433 km); și Ceres, în această ordine. Prin comparație, Pământul are un diametru mediu de 2,306 mile (7,917.5 km).
Pentru a vă face o idee despre dimensiunea celor mai mari asteroizi, o persoană îl poate considera pe cel mai mare cunoscut că a lovit Pământul: avea doar aproximativ 6 km în diametru. Acest impact, despre care se crede că a avut loc acum aproximativ 10 miliarde de ani, este reprezentat de craterul Vredefort din Africa de Sud. Un impact similar reprezentat de Structura Sudbury din Canada este datat cu 2 miliarde de ani în urmă. La acea vreme, doar microbii existau ca viață. Craterul Wilkes Land de sub calota de gheață a Antarcticii de Est poate semnifica un impact și mai mare.
Există un consens în rândul oamenilor de știință: impactul unui obiect cu diametrul mai mare de 12 mile (20 km) ar putea ucide toată viața complexă de pe Pământ prin blocarea Soarelui, oprirea fotosintezei ani de-a rândul și provocând o fugă globală. răcire. Zeci de mii de kilometri cubi de crustă ar fi vaporizați instantaneu, aruncând ejecte încinse pe o zonă de dimensiunea unui continent. Singurii supraviețuitori ar fi microbii, în special bacteriile (extremofile) și ciupercile.
Chiar și al treilea ca mărime dintre asteroizi este de peste 20 de ori mai mare decât ceea ce este necesar pentru a ucide toată viața multicelulară de pe Pământ, dacă ar avea impact. Din fericire, aceste obiecte se află pe orbite stabile și este extrem de puțin probabil să se încrucișeze cu planeta.
Dintre cele mai mari, doar una a fost vizitată până acum de astronauți sau de sonde spațiale. Misiunea Dawn (lansată în 2007) a intrat pe orbita Vestei în iulie 2011 și a plecat în septembrie 2012, îndreptându-se spre Ceres. New Horizons (lansat în 2006) va ajunge la Pluto în 2015. În prezent, cele mai bune telescoape oferă doar imagini neclare ale acestor corpuri, așa că cunoștințele oamenilor de știință despre ele sunt limitate. Se știe că Pluto are o nuanță roșiatică, similară cu Marte, în timp ce Ceres posedă pete misterioase albe și întunecate (probabil cratere) care apar și dispar de-a lungul anilor.
În istoria timpurie a sistemului solar, asteroizii mult mai mari erau obișnuiți. Se crede că Luna a fost creată atunci când un obiect de dimensiunea lui Marte, numit Rhea, s-a format pe aceeași orbită cu Pământul, lovind-o în cele din urmă. Crusta scoasă din acest impact a format Luna. Această teorie este bine susținută deoarece compoziția Lunii este similară cu cea a scoarței terestre.