Acidul ribonucleic ribozomal (ARN ribozomal sau ARNr) ajută la formarea ribozomului în sine. Spre deosebire de ARN-ul mesager (ARNm), acesta nu transmite informații genetice. În schimb, se combină cu proteine pentru a crea o structură care transformă sistematic ARNm în proteine.
Dogma centrală a biologiei celulare este că ADN-ul este transcris în ARN, care este tradus în proteine. Al doilea pas în acest proces, translația, este efectuat de ribozom. Un ribozom interceptează ARNm, care apoi necesită aminoacizi specifici pentru a produce proteina pentru care conține informații. ARN-ul ribozomal formează un complex cu diferite proteine pentru a lega aminoacizii împreună.
Ribozomii pot pluti liber în citoplasma celulară sau pot fi legați într-o membrană numită reticul endoplasmatic (ER). ER care conține ribozomi se numește ER brut. Proteinele produse în ER brut sunt transportate prin ER către destinații specifice. Ribozomii pot apărea și în diferite dimensiuni. Ribozomii mai mari conțin pur și simplu copii repetate ale aceluiași ARN ribozomal de bază.
ARN-ul ribozomal apare ca două părți separate care funcționează împreună. Acestea sunt subunitatea mare (LSU) și subunitatea mică (SSU). LSU și SSU se mișcă fără probleme în tandem de-a lungul catenei de ARNm pe care o traduc. LSU atrage molecule de ARN de transfer (ARNt) care transportă aminoacizii necesari.
Partea ribozomului – la întâlnirea celor două subunități – care face munca de unire a aminoacizilor se numește peptidil transferază. Este un catalizator: facilitează o reacție chimică prin crearea unui mediu în care reacția poate avea loc cu ușurință. Ca atare, se numește ribozimă și este unul dintre puținii catalizatori organici care nu este o proteină.
Organismele vii conțin câteva sute de copii ale genelor necesare pentru cele două molecule de ARN ribozomal. Această abundență și redundanță reflectă rolul crucial pe care acest ARN îl joacă în susținerea procesului vieții. Nu există niciun organism cunoscut pe Pământ care ar putea funcționa fără ARNr.
ARN-ul ribozomal este la fel de fundamental și de răspândit printre bacterii ca și în regnul animal. În consecință, multe antibiotice vizează ARN-ul ribozomal din bacterii. Acest ARNr este suficient de unic încât să poată fi vizat fără a ucide organismul infectat, dar și suficient de similar între bacterii încât antibioticele individuale pot ucide multe tulpini diferite. Multe dintre aceste antibiotice sunt substanțe chimice care apar în mod natural: produse ale avantajelor pe care bacteriile le pot câștiga în urma uciderii reciproce în mod independent!