Funcția principală a acidului ribonucleic (ARN) este formarea și sinteza proteinelor. ARN-ul joacă, de asemenea, un rol esențial în exprimarea genelor și cataliza chimică atât a formării legăturilor peptidice, cât și a altor molecule de ARN. În cele mai multe cazuri, funcția principală a ARN-ului este de a transporta o copie a informațiilor de bază ale acidului dezoxiribonucleic (ADN) a unui organism în proteinele celulelor nou formate.
ARN-ul este esențial pentru toate procesele biologice, deoarece este implicat în mod complex în creșterea celulelor. Fiecare organism viu are o codificare genetică unică care este stocată în ADN-ul său. ADN-ul conține „foaia de parcurs” de bază pentru modul în care un organism va crește și se va dezvolta. O funcție principală a ARN-ului este de a traduce ADN-ul în structura proteică a fiecărei celule noi.
Enzimele cunoscute sub numele de ARN polimerază transcriu ADN-ul în ARN. ADN-ul și ARN-ul sunt ambele macromolecule și sunt similare în multe privințe, dar ARN-ul este mai mic, are doar o singură catenă și are o funcție foarte diferită. Dacă ADN-ul este manualul de instrucțiuni, ARN-ul este lucrătorul: funcția ARN-ului este să preia codul și să-l traducă în creștere reală.
ARN-ul realizează această creștere prin implicarea în sinteza de noi proteine. Un tip de ARN cunoscut sub numele de ARN mesager sau ARNm este ceea ce copiază de fapt ADN-ul. MRNA se leagă de catena ADN și formează o replică exactă a bazelor ADN. Apoi călătorește către ribozomii celulelor noi. Ribozomii sunt locurile de formare a aminoacizilor și proteinelor.
Într-un ribozom, două ARN-uri diferite întâlnesc ARNm. Un ARN de transfer, sau ARNt, leagă ARNm de aminoacid și facilitează transferul de date folosind ARNm ca șablon. Există un ARNt diferit pentru fiecare aminoacid.
Un ARN ribozomal, cunoscut și sub numele de ARNr, leagă fiecare dintre acești aminoacizi împreună, formând un lanț peptidic. Dacă în lanț sunt prezenți mai mult de un aminoacid, acesta este cunoscut ca lanț polipeptidic. Lanțurile polipeptidice cu cel puțin 50 de aminoacizi în total formează proteine, care sunt esențiale pentru creșterea organică.
Uneori lucrurile merg prost în cursul sintezei proteinelor și al traducerii genetice. Când se întâmplă acest lucru, un ARNtm – un ARN mesager de transfer – va interveni și va relua lucrurile. Un ribozom se poate bloca dacă a existat o eroare de traducere, fie în crearea originală a ARN-ului, fie în traducere. ARNtm va curăța și recicla ribozomul blocat, apoi va distruge ARNm-ul rătăcit. Organismele fără molecule de ARNtm care funcționează corespunzător sunt, în general, mai susceptibile la încetinirea creșterii și la alte probleme de dezvoltare.
Funcția generală a ARN este de a crea celule cu codificare genetică care se potrivește exact cu gazda. De cele mai multe ori, acest proces are loc în cursul unei creșteri normale și sănătoase. ARN-ul are, de asemenea, un rol în creșterea mai distructivă, inclusiv în creșterea virusurilor. Mulți virusuri se replic folosind intermediari ARN din cauza cât de eficient copiază și replic ARN codul genetic.