Rachetele convenționale creează tracțiune prin combinarea combustibilului lichid cu un oxidant, de obicei oxigen lichid. Atât combustibilul, cât și oxidantul ocupă mult spațiu, rezultând rachete care trebuie să fie foarte mari pentru a atinge forța necesară lansării unui satelit pe orbită. De exemplu, 8 grame de oxigen sunt necesare pentru a aprinde 1 gram de hidrogen, un combustibil tipic pentru rachete. Pentru ca o rachetă să țină atât un combustibil, cât și un oxidant, necesită containere pentru ambele, crescând și mai mult greutatea totală a rachetei și necesitând o cantitate și mai mare de combustibil pentru a ridica o anumită sarcină utilă pe orbită. Rachetele convenționale au nevoie de o rețea complexă de țevi și găuri pentru a se asigura că combustibilul și oxidantul se amestecă uniform și rapid pe tot parcursul procesului de lansare.
Trecând dincolo de tehnicile folosite de rachetele convenționale, scramjet (Supersonic Combustion Ramjet) folosește oxigenul atmosferic ca oxidant, ocolind complet necesitatea unui oxidant la bord. O cupă mare din partea din față a ambarcațiunii preia aer, în timp ce sistemele de la bord izolează oxigenul din aer, îl comprimă și îl introduc într-un curent de combustibil atunci când îl utilizează apoi pentru a arde și pentru a produce forță. Pentru ca un scramjet să aporte suficient oxigen pentru zborul auto-susținut, trebuie să se deplaseze deja la viteze supersonice. Din acest motiv, un scramjet trebuie cuplat la o rachetă convențională la începutul zborului său.
Prima încercare cu scramjet de succes a avut loc pe 16 august 2002, când echipa HyShot a Universității din Queensland și-a lansat racheta scramjet de pe o rampă de lansare din Woomera, Australia. Montat pe o rachetă Terrior Orion, scramjet-ul a atins viteze de Mach 7.7 și a zburat un total de 6 secunde, suficient pentru a demonstra că principiul scramjet funcționează. NASA și-a exprimat un mare interes pentru tehnologia scramjet, lansând programul Hyper-X, un efort de colaborare între Langley Research Center din Hampton, Virginia și Dryden Flight Research Center din Edwards, California, cu scopul de a face din tehnologia scramjet o realitate practică.
Într-o zi, avioanele scramjet ar putea duce pasagerii de la Tokyo la New York în mai puțin de 2 ore, de aproape 10 ori mai repede decât avioanele convenționale. Deoarece un scramjet nu transportă rezervoare de oxidant, poate fi mult mai ușor, mai rapid și, în cele din urmă, mai ieftin decât tehnologia de rachetă convențională. Singura sa evacuare este apa, eliberată din combinarea hidrogenului, combustibilului, cu oxigenul, oxidantul, și nu trebuie să arunce rezervoarele goale masive așa cum fac rachetele convenționale. Scramjet-ul ar putea fi instrumentul cel mai potrivit pentru a transporta încărcăturile utile și pasagerii pe orbită într-o eră viitoare a zborurilor spațiale comercializate.