Evoluția cavității corpului (cunoscută și sub numele de celom, pronunțat „seel-um”) a fost crucială pentru a permite dezvoltarea animalelor mai mari și mai complexe. Animalele cu unul – care sunt marea majoritate – sunt cunoscute ca celomate, în timp ce animalele fără unul sunt numite acoelomate. Există și animale fără celom adevărat, care au în schimb o structură numită pseudocel. Acestea includ nematode, rotifere, kinorhynchans (draguri de noroi), nematomorfi, gastrotrichs, loriciferans (capete de perie), priapulidans (viermi penis), acanthocephalans (viermi cu cap spinos) și entoproctani (viermi calici). Cele mai multe dintre acestea sunt microscopice.
Cavitățile corpului sunt întotdeauna pline cu lichid. Scopul spațiului este de a lăsa organele să alunece independent de peretele corpului, de a amortiza organele și de a permite schimbul chimic ușor între organe și restul corpului. Se crede că au evoluat în bilaterians triploblastici (animale simetrice bilateral cu trei straturi de țesut) cu aproximativ 600 de milioane de ani în urmă, în jurul zorilor organismelor multicelulare cunoscute în general. Animalele cu o cavitate corporală au evoluat din cnidarii de bază, care ar fi putut arăta ceva ca hidra modernă, care nu are una. O teorie susține că cavitatea a evoluat din pungile gastrice (stomacele) ale cnidarilor timpurii.
La un moment dat, s-a crezut că animalele acelomate erau toate înrudite între ele, formând o cladă independentă. Acum se știe că acest lucru este fals, deoarece majoritatea oamenilor de știință sunt de acord că triploblastele acelomate (orice animale în afară de cnidari sau bureți) au evoluat din strămoșii celomați. Această reducere a celomului are loc datorită unui proces de simplificare evolutivă și este deosebit de comună în rândul paraziților. Deoarece le lipsește un mijloc eficient de transfer de nutrienți și alte substanțe chimice între organe și restul corpului, animalele acelomate tind să fie plate, deoarece acest lucru face posibilă difuzia. Pe lângă doar o cavitate corporală, animalele celomate au adesea organe circulatorii dedicate pentru a se deplasa în jurul fluidelor corporale bogate în nutrienți și oxigen.