Animalele microscopice sunt fascinante prin varietatea lor și se găsesc peste tot în jurul nostru – în apă, în sol, în alimente și pe corpul nostru. Observarea animalelor microscopice presupune să știi unde să le cauți și un fel de mărire pentru a le face vizibile. De obicei, este necesar un microscop, deși în unele cazuri o lentilă de mână puternică poate dezvălui destul de multe.
Unul dintre cele mai bune locuri pentru a căuta animale microscopice este un iaz de apă dulce nepoluat. Prin prelevarea de mostre din diferite părți ale iazului, se poate vedea întreaga varietate de locuitori microscopici. Microorganismele au nevoie de o sursă de hrană, așa că, mai degrabă decât apă deschisă, cele mai bune locuri în care să te uiți sunt în fundul iazului, printre pietriș, noroi și detritus, cum ar fi frunzele în descompunere, și printre vegetație, cum ar fi plantele acvatice și alge. Este o idee bună să luați mostre atât din zonele însorite, cât și din zonele umbrite. Un borcan sau un pahar atasat de un bat lung este util pentru a ajunge in locuri incomode.
O modalitate foarte convenabilă de a observa animalele microscopice acasă sau în laborator este să faci o infuzie de fân. Un recipient potrivit, cum ar fi un borcan de gem, este umplut cu apă de iaz, apoi se adaugă o cantitate mică de fân sau iarbă uscată. Este lăsat să stea într-un loc cu o cantitate rezonabilă de lumină naturală și în următoarele zile și săptămâni, vor apărea o varietate de microorganisme. Acestea pot fi observate prin prelevarea de mostre mici de apă cu ajutorul unei pipete și vizualizarea probei printr-un microscop. Probele din diferite locații – în apropierea suprafeței, în partea de jos și în jurul fânului în descompunere – vor dezvălui diferite organisme.
Printre numeroasele tipuri de organisme microscopice care pot fi găsite în apa din iaz sau în infuziile de fân se numără protozoarele, rotiferele, dafnia și tardigradele – cunoscute și sub numele de urși de apă. Protozoarele sunt organisme unicelulare care, de obicei, înoată liber; strict vorbind, nu sunt clasificate ca animale adevărate, dar sunt capabile de mișcare independentă și sunt adesea considerate ca atare. Rotiferii, deși în mare parte asemănătoare ca mărime cu protozoarele, sunt animale multicelulare și au o structură internă clar vizibilă. Tardigradele se găsesc în aproape orice mediu în care este prezentă apa, chiar dacă doar intermitent, și au patru perechi de picioare. Daphnia, sau puricii de apă, sunt organisme acvatice relativ complexe, cu organe interne vizibile, ochi compuși și un sistem circulator.
Alte surse bune de animale microscopice sunt solul și mușchii. Acestea conțin multe protozoare și rotifere, precum și nematode, tardigrade și artropode minuscule, cum ar fi acarienii, care, deși doar vizibile cu ochiul liber, necesită mărire pentru a fi observate în detaliu. Chiar și bălțile uscate și alte locuri aparent improbabile pot adăposti o viață microscopică interesantă. Multe microorganisme pot intra într-o stare latentă pentru a supraviețui în condiții neospitaliere și vor deveni din nou active atunci când circumstanțele sunt mai favorabile. Adesea, adăugarea apei – apa de ploaie, mai degrabă decât apa de la robinet – la o probă uscată și lăsarea acesteia timp de câteva zile va dezvălui o multitudine de animale microscopice.
Mostrele de apă din iaz și infuziile de fân ar trebui, în mod ideal, să fie păstrate într-o zonă cu multă lumină naturală și oxigenate zilnic prin barbotarea aerului în ele cu o pipetă. Dacă apa trebuie completată, trebuie folosită apă de ploaie sau apă de iaz. Apa de la robinet conține în mod normal urme de clor, care pot fi dăunătoare pentru microorganisme.
Pentru vizualizare cu un microscop, luați o probă mică folosind o pipetă și puneți o picătură pe o lamă de microscop. Puneți o lamelă deasupra ei coborând-o într-un unghi pentru a evita prinderea bulelor de aer. Microscoapele vor avea trei sau patru lentile obiective care oferă măriri diferite, de exemplu de 30, 100, 200 și 400 de ori. Cel mai bine este să începeți cu cea mai mică mărire, apoi să măriți zonele de interes.
Animalele microscopice mai mari, cum ar fi acarienii, pot fi privite cel mai bine la măriri mai mici. Protozoarele și rotiferele pot fi văzute în detaliu la o mărire de 100-200 de ori. Deoarece majoritatea acestor microorganisme sunt transparente, detaliile interne pot fi văzute cel mai bine prin ajustarea diafragmei de pe microscop pentru a maximiza contrastul.