Un accelerant este orice substanță care accelerează un proces, dar majoritatea oamenilor folosesc termenul în mod special pentru a se referi la substanțele care contribuie la răspândirea incendiilor. Acceleratorii de incendiu includ lucruri precum hidrocarburile, hârtia, materialele plastice și alte materiale care pot provoca extinderea unui incendiu mai rapid sau arderea mai puternic decât ar fi altfel. În investigarea incendiilor, detectarea acceleranților este deosebit de importantă, deoarece prezența unei astfel de substanțe va trebui dovedită pentru a clasifica incendiul drept incendiu.
Când un accelerant este prezent la locul incendiului, acesta contribuie semnificativ la viteza cu care se mișcă focul și la cât de fierbinte arde focul. Fără un accelerant, majoritatea incendiilor ard la temperaturi relativ scăzute; în timp ce aceste temperaturi sunt suficient de ridicate pentru a provoca daune grave și pentru a ucide orice organisme vii prinse în incendiu, de obicei nu sunt suficient de calde pentru a face lucruri precum topirea metalelor dure. În prezența unui accelerant, totuși, un incendiu are ceea ce este cunoscut ca o rată mai mare de eliberare a căldurii, ceea ce înseamnă că focul arde foarte fierbinte, provocând daune substanțial mai mari site-ului.
Un accelerant poate provoca, de asemenea, o explozie, de obicei printr-o acumulare de vapori care se aprinde când căldura focului ajunge la el. Natura explozivă a acceleranților a explodat uneori literalmente în fața piromanilor, deoarece un incendiu se poate aprinde exploziv înainte ca cineva să fie pe deplin pregătit pentru el; ca urmare, cadavrele piromanilor se găsesc uneori la incendiile pe care le-au dat. Exploziile caracteristice unor accelerant sunt uneori un indiciu cheie pentru inspectorii de pompieri, care pot fi capabili să spună că un incendiu este un incendiu în timp ce încă arde, datorită exploziilor, căldurii mari și răspândirii rapide.
Anchetatorii incendiilor pot folosi o serie de instrumente pentru a identifica acceleranții la un loc. Acceleratorii lasă semnături chimice distincte care pot fi detectate de nasul unui câine incendiat, de exemplu, iar uneori indicii fizice evidente pot arăta că este prezent un accelerant. Odată ce se dovedește utilizarea unui accelerant, un incendiu poate fi clasificat drept incendiu, deschizându-se o anchetă pentru a determina cine a pus focul și de ce.
Pe lângă faptul că este introdus în mod deliberat într-un loc cu intenția de a provoca un incendiu, un accelerant poate apărea și în mod natural sau poate fi introdus accidental. Din punct de vedere istoric, unele materiale plastice au acționat ca acceleranți, prin degajarea de vapori care se puteau aprinde periculos, iar unele incendii foarte severe au fost cauzate de prezența unor astfel de vapori în case, hoteluri și afaceri. Unii cleiuri, solvenți și vopsele pot acționa și ca acceleranți, motiv pentru care este important să vă asigurați că astfel de lucruri se usucă bine atunci când sunt aplicate.