Majoritatea oamenilor, dacă ar fi întrebați despre efectul Coriolis, ar spune probabil că are ceva de-a face cu direcția în care apa se învârte pe chiuvetă sau într-o toaletă. Principiul de bază este legat, prin aceea că implică rotație, dar adevărul este ușor diferit. Efectul Coriolis funcționează la o scară mult mai mare.
Numit după Gaspard-Gustave Coriolis, omul de știință francez care a descris efectul într-o lucrare din 1835, efectul Coriolis este definit în mod obișnuit ca deplasarea aparentă, sau mișcarea, a unui obiect din calea sa datorită rotației cadrului de observație. În acest caz, cadrul de observație este în general considerat a fi Pământul, deși poate fi orice corp în rotație. Cuvântul cheie de luat în considerare aici este „aparent”. Efectul Coriolis nu mișcă de fapt un obiect și nici efectul nu depinde de o forță exterioară. Cel mai elementar, efectul Coriolis se poate spune că este cauzat de inerție sau de tendința unui obiect de a rămâne în starea de repaus sau de mișcare în care se află deja.
Pentru a vă face o idee despre cum funcționează efectul Coriolis, imaginați-vă un fluture pe o minge de plajă. Fluturele stă într-un punct aproape de vârful mingii și decide să zboare către o mică bucată de polen blocată pe linia centrală orizontală a mingii sau ecuator. Dacă mingea nu se mișcă, fluturele va călători în linie dreaptă până la polen. Totuși, dacă mingea se rotește, fluturele va zbura către polen în linie dreaptă, dar până când ajunge acolo unde a fost polenul, rotația mingii o va fi mutat și fluturele va părea că a luat o cale curbă. . În realitate, calea fluturelui a fost dreaptă, dar un observator care urmărește fluturele va vedea o cale curbată în raport cu mingea, care se rotește. Acesta este efectul Coriolis în acțiune.
Deplasarea traseului unui obiect cauzată de efectul Coriolis depinde de poziția obiectului față de corpul care se rotește. În emisfera nordică a Pământului, efectul Coriolis deplasează obiectele spre dreapta. În emisfera sudică, obiectele se deplasează spre stânga. Deoarece aceste deplasări sunt legate de rotația cadrului de observație în raport cu obiectul, adică rotația Pământului, diferențele de latitudine sau distanța față de ecuator măsurată de-a lungul unei linii imaginare în unghi drept față de ecuator, pot face o diferență în efectul observat. Acest lucru se datorează faptului că viteza de rotație a Pământului se modifică în funcție de cât de departe de ecuator se face măsurarea. Viteza obiectului observat afectează și deplasarea observată.
O serie de discipline științifice folosesc efectul Coriolis și permutările acestuia. Meteorologia, sau știința comportamentului și observației atmosferice, ia în considerare efectul Coriolis în studierea formării și mișcării uraganelor, în timp ce astrofizicienii sau oamenii de știință care studiază stelele îl văd în studierea petelor solare și a altor fenomene stelare. Navigatorii și tunerii trebuie să o ia în calcul în calcule, la fel ca piloții. Orice sistem care utilizează un cadru de referință rotativ va trebui să țină seama de efectul Coriolis într-un mod sau altul.