Cuvântul „rachetă” poate fi folosit pentru a se referi la câteva obiecte diferite. Poate fi un tip de vehicul zburător folosit de astronauți, exploratori spațiali și chiar de zboruri spațiale fără pilot. Altele sunt folosite ca arme, trase de orice, de la tancuri la avioane. Un model de rachetă este o jucărie mică folosită de pasionați pentru a propulsa artificiile sau pentru a practica lansarea directă cu aer.
Indiferent de tip, există întotdeauna un propulsor sau o reacție chimică folosită pentru a pune racheta în mișcare. Acest propulsor poate fi benzină sau amestecuri mai complexe, cum ar fi oxigenul lichid și hidrogenul lichid, deși uneori folosesc alte sisteme de propulsie pentru a intra în aer. Acest dispozitiv este principalul mod prin care navele spațiale intră și pe orbită și, fără unul, ar fi imposibil ca sateliții artificiali, vehiculele spațiale și sondele interplanetare să aibă suficientă forță pentru a părăsi Pământul, a ajunge în spațiu și apoi a stabili un model de zbor.
Diferența dintre tipul folosit ca armă și cele folosite în nave spațiale este în principal în construcție. Cele folosite pentru a propulsa obiecte în spațiu au o tracțiune puternică, dar scurtă, deoarece singura lor funcție este de a scoate vehiculul din atmosferă; odată ajunse acolo, rachetele sunt apoi separate de corpul principal și abandonate. Armele, pe de altă parte, trebuie să mențină o traiectorie lungă, așa că puterea de rezistență este mai importantă decât puterea explozivă.
Cea mai veche formă de rachetă a fost folosită pentru focuri de artificii în China și India. Există relatări scrise despre dinastia Han care le-a folosit încă din 206 î.Hr., dar abia în 1379 d.Hr. italienii au dezvoltat o formă timpurie de petardă. De atunci, toate rachetele create au fost proiectate fie cu arme, fie cu ecran.
Matematicianul rus Konstantin Ciolkovski a fost primul care a sugerat utilizarea rachetelor pentru călătoriile în spațiu. Ciolkovski a fost un vizionar care a avut ochii pe spațiu încă din 1903. Până la mijlocul anilor 1920, Germania a avut un interes serios pentru știința rachetelor și a ocupat locul principal în cercetarea și utilizarea lor.