Stelele fixe sunt toate acele obiecte de pe cer care nu par să se miște unele în raport cu altele, dar par să se miște colectiv pe cer. Termenul „fix” a fost folosit în antichitate pentru a le diferenția de „stelele rătăcitoare”, care erau acele corpuri de pe cer care și-au schimbat poziția. Cu alte cuvinte, soarele, luna și planetele din sistemul nostru solar au fost denumite „stele rătăcitoare”, deoarece își schimbă poziția pe cerul nopții. Stelele fixe, pe de altă parte, par să rămână în poziție relativă unele față de altele, permițându-le să fie văzute ca constelații și grupuri similare.
Ideea de stele fixe și cele care rătăcesc nu este exactă din punct de vedere științific, dar termenul este încă folosit pentru a se referi la concepte deținute în trecut. Modelele cosmologice antice susțineau de obicei că Pământul era situat în centrul universului și că toate celelalte corpuri observabile se mișcau în jurul lui într-un fel. Dincolo de Pământ, se credea, se aflau o serie de sfere cerești pe care erau fixate diferite stele, permițându-le să se miște în jurul Pământului, rămânând în același timp relativ staționare unele față de altele. Stelele fixe erau acele corpuri care se aflau pe o astfel de sferă și se mișcau împreună în jurul Pământului.
Toate obiectele denumite acum „stele” erau stele fixe, deoarece nu par să se miște unele în raport cu altele. Aceste stele îndepărtate, de fapt, se mișcă și se îndepărtează constant unele de altele și în relație una cu cealaltă. Cele mai multe dintre obiectele vizibile de pe pământ se află în galaxia Calea Lactee, care este o colecție de stele și alte corpuri din care Pământul face parte. Pe lângă mișcarea stelelor fixe una de cealaltă, ele se rotesc încet în jurul centrului Căii Lactee și pot fi pe orbită în jurul altor corpuri.
Acele obiecte din spațiu, altele decât stelele fixe, au fost numite stele rătăcitoare în modelul antic al universului. Erau practic soarele, care este steaua cea mai apropiată de Pământ în jurul căreia se învârte pământul, luna și celelalte planete din sistemul solar al Pământului. Toate aceste obiecte păreau să își schimbe poziția unele față de altele și alte stele, deoarece sunt mult mai aproape de Pământ și mișcările lor sunt mai perceptibile. Mișcările multor stele fixe sunt atât de ușoare și subtile încât există constelații care rămân foarte asemănătoare cu modul în care au apărut de pe Pământ cu mii de ani în urmă.