O mașină universală de testare trage, comprimă, îndoaie sau întinde materialele până se sparg. Aceste teste determină calitatea materialului, precum și cât de potrivit este pentru o anumită utilizare. Mașina universală de testare este folosită în primul rând de laboratoarele care produc sau modelează diverse materiale plastice.
Una sau două coloane verticale sunt montate pe o bază pentru a forma corpul mașinii universale de testare. O a doua placă orizontală, cu atașamente pentru a ține proba, alunecă în sus și în jos în timp ce se efectuează teste de stres pe probe. Mașinile cu o singură coloană verticală sunt de obicei mai mici și mai accesibile, deși adesea nu au capacitatea de a comprima materiale. Mașinile cu două coloane verticale sunt considerabil mai scumpe, dar pot gestiona mostre mai mari atât în ceea ce privește dimensiunea, cât și greutatea.
Cel mai frecvent test efectuat de o mașină de testare universală este un test de rezistență la tracțiune. Un capăt al unei probe este ținut pe loc, în timp ce celălalt capăt este tras până când cele două părți sunt rupte. Rezistența la încovoiere este testată într-un mod similar, dar mașina împinge un capăt al probei în loc să tragă de el. Din nou, testul se oprește atunci când proba se rupe, deși unele materiale sunt suficient de flexibile încât să se îndoaie, mai degrabă decât să se rupă, fără rezultat final.
Testele de forfecare și testele de compresie sunt mai puțin frecvente, deși sunt încă utilizate pentru o varietate de materiale. Într-un test de compresie, o probă este presată între două plăci până când se rupe sau își pierde forma. Acest test este adesea folosit pentru a măsura rezistența spumei de plastic și pentru a afla cât de ușor își pierd forma sticlele de plastic. În testul de forfecare, o lamă de metal este împinsă în eșantion cu o rată constantă până când se rupe o bucată din probă. Acest test este măsurat în termeni de forță/zonă forfecare.
În versiunile timpurii ale mașinii universale de testare, un înregistrator specializat a fost folosit pentru a înregistra informațiile de testare, care trebuiau interpretate de un specialist. Modelele actuale sunt gestionate de comenzi digitale și software de calculator. Aceste programe sunt suficient de sofisticate pentru a rula un test și pentru a afișa rezultatele în timp ce testul este încă în desfășurare. Avantajul acestui lucru este că inginerii pot vedea cum stresul afectează materialul până la punctul în care acesta se rupe inclusiv. Aceste informații le permit inginerilor să determine cât de bine va rezista un material într-o varietate de condiții.