Legăturile metalice sunt legăturile chimice care țin atomii împreună în metale. Ele diferă de legăturile covalente și ionice deoarece electronii din legarea metalică sunt delocalizați, adică nu sunt împărțiți doar între doi atomi. În schimb, electronii din legăturile metalice plutesc liber prin rețeaua nucleelor metalice. Acest tip de lipire conferă metalelor multe proprietăți unice ale materialelor, inclusiv conductivitate termică și electrică excelentă, puncte de topire ridicate și maleabilitate.
În majoritatea metalelor, atomii sunt strâns împreună, astfel încât fiecare atom atinge câțiva alți atomi, creând o rețea. Electronii fiecărui atom sunt împărțiți în orbitalii atomilor din jur. Acest lucru permite electronilor să migreze prin rețea departe de atomii lor părinți, care apoi acceptă noi electroni.
Atomii de metal din structura rețelei sunt întotdeauna atomi completi, nu ioni. Deși nucleele lor încărcate pozitiv atrag electroni, ei nu devin niciodată din punct de vedere tehnic ioni, deoarece nu pierd electroni. Pentru fiecare electron care este atras de un atom diferit din structură, un nou electron își ia locul în orbitalul original.
În funcție de tipul de metal și de organizarea structurii sale de zăbrele, legăturile metalice pot varia ca rezistență. Atomii strâns împachetați vor crea legături metalice mai puternice decât atomii care sunt mai puțin strâns împachetati. Metalele cu un număr mai mare de electroni vor fi, de asemenea, mai puternice decât cele cu o mare de electroni mai puțin populată. Cu cât legătura metalică este mai puternică, cu atât va fi mai mare punctul de topire al metalului.
Lipirea metalică conferă metalelor o conductivitate excelentă. Acest lucru se datorează faptului că electronii delocalizați se pot mișca liber prin rețeaua metalică, transportând rapid energie sub formă de căldură sau electricitate. Anumite metale au configurații electronice care le fac conductoare deosebit de bune – electronii lor sunt ușor transferați de la un atom la altul. Cuprul este unul dintre cei mai buni conductori și este adesea folosit în cablaje și alte aplicații electrice datorită costului său scăzut.
Poate unul dintre cele mai mari avantaje pe care metalele le au în știința materialelor este capacitatea lor de a fi turnate în forme sau fire subțiri. Maleabilitatea metalului se datorează legăturii metalice. Când se aplică o forță, metalul se poate deforma fără a se sparge, deoarece electronii delocalizați se transferă la alți atomi, permițând atomilor să se rostogolească unul pe lângă celălalt fără repulsie puternică. De exemplu, este util să ne imaginăm coborârea unui bloc de ciment în groapa de bile de cauciuc – bilele nu se sparg, ci pur și simplu se rearanjează. Lipirea metalică permite solidului metalic să se rearanjeze într-un mod analog.