Apoptoza i martwica odnoszą się do dwóch różnych rodzajów śmierci komórkowej w żywych organizmach. Główną różnicą między tymi dwoma procesami jest sposób ich powstawania. Komórki przechodzące apoptozę, czasami nazywane samobójstwem komórkowym lub zaprogramowaną śmiercią komórki, przechodzą naturalny proces zainicjowany przez samą komórkę, aby bezpiecznie pozbyć się z organizmu starych komórek. Kiedy komórki umierają w wyniku martwicy, katalizatorem śmierci nie jest sama komórka, ale jakiś czynnik zewnętrzny, który zmienia normalny stan fizjologiczny organizmu i powoduje zamieranie komórek. Istnieje kilka innych obserwowalnych różnic między tymi dwoma procesami, w tym liczba zaangażowanych komórek i wpływ, jaki każdy proces śmierci komórkowej ma na ogólny stan zdrowia organizmu.
Kiedy organizm żywego organizmu musi pozbyć się niechcianych komórek, komórka inicjuje apoptozę. Dzieje się tak, gdy komórki są niebezpieczne lub tracą swoją funkcję. Na przykład apoptoza to naturalny zaprogramowany proces, który zachodzi wewnątrz komórek ogona kijanki, gdy kijanka staje się dorosłą żabą i ogon nie jest potrzebny, są zaprogramowane na śmierć, co skutkuje utratą ogona. Kiedy komórki są niebezpieczne — na przykład zmutowane komórki, które mogą stać się rakowe — inicjują również apoptozę, co czyni ten naturalny proces integralną częścią zapobiegania rakowi.
Z drugiej strony martwica występuje w wyniku uszkodzenia komórki spowodowanego przez jakiś czynnik zewnętrzny, taki jak choroba lub uraz. Na przykład martwica zdrowych komórek może być spowodowana ukąszeniem niebezpiecznych pająków, takich jak pustelnik brunatny, lub może być wynikiem obecności wirusa. Proces ten powoduje przedwczesną śmierć pożytecznych i zdrowych komórek.
Kolejną różnicą między apoptozą a martwicą jest liczba zaangażowanych komórek. Apoptoza często wiąże się ze śmiercią tylko jednej niezdrowej lub bezużytecznej komórki. Martwica jednak na ogół wiąże się ze śmiercią wielu komórek, ponieważ katalizator procesu — urazu lub choroby — zazwyczaj uszkadza więcej niż jedną komórkę.
Jednym z największych różnic między apoptozą a martwicą jest wpływ, jaki mają na ogólny stan zdrowia organizmu. Niebezpieczne treści komórkowe, które umierają w wyniku apoptozy, są na ogół eliminowane przez inne, zdrowe komórki, co zapobiega oddziaływaniu szkodliwej zawartości na resztę organizmu. Organizm nie ma możliwości usunięcia zawartości komórkowej, gdy komórka umiera z powodu martwicy. Oznacza to, że zawartość komórek może wpływać na inne tkanki organizmu, co na ogół inicjuje odpowiedź zapalną, która uruchamia układ odpornościowy.