Czarny wilk jest członkiem gatunku Canis lupus lub wilka szarego. Szare wilki mają zazwyczaj szare lub białe futro, ale niektóre w Ameryce Północnej odziedziczyły czarne futro z powodu kojarzeń wilków z psami o czarnej sierści, które miały miejsce od tysięcy lat. Czarny kolor sierści wilków był korzystny dla osobników żyjących w niektórych siedliskach. Oprócz koloru futra, czarne wilki mają te same cechy fizyczne, co wilki szare lub białe.
Biolodzy odkryli niedawno, że czarne wilki nie są odrębnym gatunkiem ani podgatunkiem Canis lupus w Ameryce Północnej. Ich ubarwienie ewoluowało przez lata z mutacji genetycznej, gdy dzikie wilki krzyżowały się z czarnymi psami. Chociaż naukowcy nie określili dokładnie, kiedy ta zmiana miała miejsce, uważają, że pierwotnie zaczęła się od psów, które należały do pierwszych ludzi, którzy postawili stopę w Ameryce Północnej około 10,000 15,000 do XNUMX XNUMX lat temu.
Innym godnym uwagi odkryciem było to, że czarny wilk rozwinął się tylko z psów domowych w Ameryce Północnej. Szare wilki w Europie i Azji nie wykazały tego samego transferu genetycznego. Pozostają głównie szare lub białe, podczas gdy czarne wilki stały się bardziej powszechne w Ameryce Północnej.
Czarne wilki występują głównie w siedliskach leśnych, podczas gdy wilki o jaśniejszej sierści zwykle żyją w otwartej tundrze lub arktycznych regionach północnej Kanady. Posiadanie ciemniejszego futra pozwala czarnemu wilkowi lepiej wtopić się w otoczenie, aby się ukryć lub polować. Naukowcy uważają, że rosnąca populacja czarnych wilków może być związana z faktem, że lodowate lub zaśnieżone regiony stają się coraz rzadsze. Inną możliwą korzyścią dziedziczenia przez wilki czarnego futra jest to, że gen, który to powoduje, może być powiązany ze zwiększoną zdolnością do zwalczania infekcji.
Czarny wilk mógł mieć przewagę nad szarymi i białymi wilkami, ale mutacja nie wpłynęła na ich wielkość. Dorosłe czarne wilki mają takie same wymiary jak inne osobniki Canis lupus. Zazwyczaj ważą od 50 do 176 funtów (23 do 80 kg) i mierzą od 34 do 51 cali (87 do 130 cm) długości. Podobnie jak ich jaśniejsi krewniacy, czarne wilki mają grubą warstwę podszerstka, która pomaga utrzymać ciepło w mroźnych temperaturach.