Błyskawica cieplna to błysk światła, który pojawia się w pobliżu horyzontu, zwykle bez towarzyszącego mu grzmotu. Spowodowane jest to odległymi burzami i często kojarzy się z burzami letnimi, kiedy temperatury są ciepłe, stąd „ciepło” w nazwie. Ten rodzaj piorunów można zaobserwować w wielu regionach świata, zwłaszcza na obszarach, na których często występują letnie burze, oraz w rejonach górskich. To nie to samo, co błyskawica chmurowa, zwana również błyskawicą tafli, forma błyskawicy, która wyładowuje się wewnątrz chmury, powodując jej rozświetlenie.
Czasami piorun upał wcale nie jest piorunem, ale odbiciem w chmurze błyskawicy z bardzo odległej burzy. W innych przypadkach są to zwykłe błyskawice, które powstają daleko w oddali, tworząc błysk zamiast rozpoznawalnej błyskawicy. Zwłaszcza gdy ciemne chmury gromadzą się blisko horyzontu, błyskawice cieplne mogą naprawdę się wyróżniać, a brak grzmotów może sprawić, że będzie to bardzo upiorne. Czasami przybiera czerwonawy odcień dzięki odbitemu i załamanemu światłu.
Istnieje wiele powodów, dla których oświetleniu cieplnemu często nie towarzyszą grzmoty. Po pierwsze, czasami burza jest po prostu za daleko, by usłyszeć grzmot. W innych przypadkach grzmot jest tłumiony przez warunki pogodowe. Cząsteczki w powietrzu i ciężkie chmury mogą tłumić odgłos grzmotu, a grzmot może być również zakłócany przez duże masy lądowe, takie jak góry. Na obszarach górskich piorun upał może pochodzić z burzy, która w rzeczywistości jest bardzo blisko, ale akustyka zmienia fale dźwiękowe, tłumiąc lub przekierowując grzmot. Błyskawica bez grzmotu może wydawać się nieco surrealistyczna i może być bardzo zaskakująca bez słyszalnego sygnału grzmotu.
Czasami piorun oznacza, że nadciąga burza. Jeśli na przykład burze nadciągają z południa, a błyskawice są dostrzegane na przykład na południu, oznacza to, że burza może dryfować na północ, przynosząc obserwatorowi błyskawice, grzmoty i deszcz. W innych przypadkach odległa burza nigdy nie dotrze do obserwatora, chociaż może zorganizować przedstawienie.
Podobnie jak inne formy piorunów, piorun upał może być niebezpieczny, przede wszystkim dla ludzi, którzy nie zdają sobie sprawy, jak blisko jest burza. Chociaż obserwowanie upałów może być interesujące, warto wejść do środka lub schować się na wypadek, gdyby burza nadciągnęła w okolicy, a osoby niedowidzące mogą docenić ostrzeżenie od znajomych i sąsiadów, którzy zauważyli oświetlenie.