Termin mokradła odnosi się do torfowisk, bagien i torfowisk, a także wielu innych obszarów z glebami wodonośnymi. Te tereny podmokłe reprezentują unikalne ekosystemy, które są w stanie utrzymać rośliny i zwierzęta, które nie są w stanie przetrwać nigdzie indziej na ziemi. Niestety, nowoczesny rozwój i postęp stanowią poważne zagrożenie dla terenów podmokłych na całym świecie, co skłoniło wiele krajów do podjęcia kroków w celu ochrony tych terenów. Konserwacja i ochrona często zaczyna się od wytyczenia terenów podmokłych, co jest procesem ustanawiania granic formalnych lub prawnych wokół tych delikatnych ekosystemów.
Proces wyznaczania terenów podmokłych może się znacznie różnić w zależności od wymagań w każdym kraju lub regionie. Zazwyczaj wytyczenie obejmuje pobranie próbek gleby z samego terenu podmokłego, a także z gleby na obrzeżach obszaru. Załogi mapują również tereny podmokłe i odnotowują obecność gatunków roślin, zwierząt i wodnych. Większość regionów definiuje tereny podmokłe jako obszar z glebą wilgotną, która jest w stanie wspierać gatunki podmokłe i życie roślinne. Zazwyczaj granicę terenów podmokłych można zdefiniować jako punkt, w którym te cechy już nie występują.
Po zakończeniu wyznaczania terenów podmokłych załogi umieszczają fizyczne znaczniki w terenie, aby pokazać deweloperom i wykonawcom, gdzie zaczyna się chroniony obszar. Mogą również tworzyć mapy topograficzne lub lotnicze, aby zilustrować te granice. Większość regionów wymaga od lokalnych inspektorów lub agentów zatwierdzenia tych map i granic przed rozpoczęciem jakichkolwiek prac.
Wyznaczanie terenów podmokłych to bardzo trudny proces, głównie dlatego, że niewiele osób może się zgodzić co do tego, czym dokładnie są tereny podmokłe. Może to być dodatkowo skomplikowane przez różne definicje i wymagania na poziomie lokalnym, stanowym i federalnym w obrębie regionu. Na przykład Korpus Inżynieryjny Armii Stanów Zjednoczonych (USA) zapewnia federalne standardy wyznaczania terenów podmokłych, a standardy te stale się zmieniają. Poszczególne stany i miasta w USA mają własne definicje i standardy, z których wiele znacznie różni się od definicji federalnych.
Ze względu na złożoność tego procesu wyznaczanie terenów podmokłych jest często przeprowadzane przez wysoko wykwalifikowanych specjalistów. Niektórzy przechodzą szkolenie w federalnych lub stanowych agencjach ochrony środowiska, podczas gdy inni posiadają stopnie naukowe z zakresu nauk o środowisku lub dziedzin pokrewnych. Nawet na obszarach, na których nie jest wymagane specjalne szkolenie, osoby mogą uznać, że szkolenie i doświadczenie mają kluczowe znaczenie dla poruszania się po procesie wyznaczania terenów podmokłych. Deweloperzy powinni być przygotowani na poświęcenie dużej ilości czasu i pieniędzy na przygotowanie się do ustalenia granic i uzyskania pozwolenia przed rozpoczęciem projektu w pobliżu potencjalnego terenu podmokłego.
Chociaż wytyczenie terenów podmokłych wymaga ogromnych nakładów czasu, pieniędzy i wysiłku, zapewnia również niezmierzone korzyści społeczeństwu. Gdyby tereny podmokłe zostały naruszone, gatunki roślin i zwierząt mogą nie przetrwać. Tereny podmokłe pomagają również ograniczyć powodzie na danym obszarze i działają jako filtr spływu wód opadowych, pomagając zmniejszyć poziom zanieczyszczenia powietrza i wody. Wreszcie, wiele terenów podmokłych działa jak pochłaniacze dwutlenku węgla, pomagając wychwytywać gazy węglowe, aby nie mogły uciec do atmosfery. Za każdym razem, gdy teren podmokły zostaje zakłócony, duże ilości węgla mogą być uwalniane w postaci emisji gazów cieplarnianych, które przyczyniają się do globalnego ocieplenia.