Krem hydrochinonowy, powszechnie znany jako kluczowy składnik miejscowych maści rozjaśniających skórę, takich jak Esoterica i Melquin, może wywoływać łagodne lub poważne skutki uboczne, gdy jest stosowany w typowych stężeniach hydrochinonu 2% i 4%. Występują one najczęściej, gdy jest stosowany w połączeniu z innymi substancjami – takimi jak witamina A, nadtlenek, kwas salicylowy lub filtr przeciwsłoneczny – i mogą obejmować niewielkie zaczerwienienie lub lekkie pieczenie. Poważne działania niepożądane są zazwyczaj wynikiem reakcji alergicznej lub wcześniej istniejącego stanu. Mogą to być wysypki, ciemnienie skóry, pękanie lub pokrzywka.
Większość użytkowników zauważa większą częstość negatywnych reakcji na krem hydrochinonowy w skórze wokół nosa, oczu i ust – szczególnie w pobliżu błon śluzowych. Skóra w tych obszarach jest często bardziej wrażliwa i bardziej podatna na uszkodzenia. Takie objawy są na ogół tymczasowe i niegroźne i mogą obejmować suchą, popękaną skórę, zaczerwienienie, swędzenie, strupowanie i pieczenie. Jeśli objawy utrzymują się, użytkownicy powinni skonsultować się z lekarzem.
Bardziej niebezpieczne reakcje alergiczne charakteryzują się zazwyczaj problemami z oddychaniem, uciskiem w klatce piersiowej, pęcherzami, wysypką, pokrzywką i podrażnieniem poza łagodną reakcją. Osoby z alergią skórną powinny przed użyciem sprawdzić poszczególne składniki kremów na bazie hydrochinonu. Nawet osoby bez udokumentowanej alergii powinny zaprzestać stosowania w momencie pojawienia się objawów alergii.
Inne osoby potencjalnie zagrożone mogą obejmować kobiety w ciąży lub karmiące piersią. Chociaż w takich sytuacjach nie zgłoszono żadnych negatywnych skutków kremu hyrochinonowego, nie wiadomo, ile kluczowych składników wchłania się do organizmu i jaki wpływ mogą one mieć na rozwijający się płód lub dziecko karmiące piersią. Większość pracowników służby zdrowia na ogół sugeruje unikanie ryzyka takich nieznanych skutków ubocznych. Nie zaleca się również stosowania u dzieci poniżej 13 roku życia.
Najpoważniejsza reakcja nazywana jest egzogenną ochronozą. W tym kremie hydrochinonowym powoduje stopniowe ciemnienie zamiast rozjaśniania skóry. Efekt był zgłaszany najczęściej u Afrykanów, Afroamerykanów i innych osób z dziedziczną ciemną skórą, zwłaszcza u tych, którzy wcześniej stosowali kremy wybielające skórę o wysokim stężeniu hydrochinonu.
Krem hydrochinonowy jest ogólnie uważany za bezpieczną, łagodną maść do stosowania miejscowego. Ponieważ działa poprzez hamowanie reakcji enzymatycznych w skórze, zawsze istnieje możliwość wystąpienia niepożądanej reakcji chemicznej. Instrukcje zwykle zalecają nałożenie kremu na niewielką powierzchnię testową na krótki czas w celu określenia wszelkich działań niepożądanych przed faktycznym użyciem.
Lekarze zwykle zalecają ostrożność osobom z wrażliwą skórą, egzemą, łuszczycą, astmą lub wcześniejszą historią słabych reakcji na miejscowe kremy, które wpływają na produkcję melaniny. W przypadku wystąpienia przebarwień lub pieczenia skóry lekarze mogą zalecić zaprzestanie stosowania lub zastosowanie kremu hydrochinonowego o niższym stężeniu tej substancji czynnej.