Olejek lanolinowy pochodzi z woskowej substancji znajdującej się na owczej wełnie. Znany również jako wosk do wełny, jest wytwarzany przez gruczoły łojowe owiec. Lanolina jest hydrofobowa i chroni owce przed mokrymi, zimnymi warunkami. Owce muszą być strzyżone przynajmniej raz w roku, w przeciwnym razie ich grube runo stanie się zbyt gorące, aby mogły tolerować letnie temperatury. Wełna jest następnie gotowana w celu wydobycia lanoliny.
Olejek ten zawiera właściwości przeciwbakteryjne i przeciwgrzybicze, które pomagają zapobiegać zakażeniu skóry owczej. Lanolina składa się ze związków organicznych, w tym kwasów tłuszczowych i estrów woskowych. Te tłuszczowe składniki sprawiają, że olej lanolinowy jest popularnym składnikiem produktów do pielęgnacji ciała, kosmetyków i kremów farmaceutycznych.
W stanie naturalnym lanolina ma żółty odcień i nieprzyjemny zapach. W temperaturze pokojowej zachowuje stały, woskowy stan. Po ekstrakcji oleju lanolinowego z wełny i przetworzeniu staje się cieczą. Traci nieprzyjemny zapach po dalszej rafinacji do użytku w przemyśle farmaceutycznym i kosmetycznym.
Lanolina jest emolientem, emulgatorem i humektantem. Te właściwości sprawiają, że jest popularnym składnikiem produktów do pielęgnacji skóry i włosów. Lanolina jest powszechnie stosowana w odżywkach do skóry głowy i włosów, ponieważ zmiękcza skórę i chroni ją przed podrażnieniami. Lanolina nawilża i poprawia elastyczność i jędrność skóry oraz może zastąpić olej mineralny w każdym produkcie do pielęgnacji skóry.
Ta substancja jest używana od tysięcy lat. Można go znaleźć w tekstach medycznych, które sięgają 2,000 lat wstecz, jako maść lecznicza. Lanolina może łagodzić choroby skóry, takie jak egzema. Może również chronić skórę przed przesuszeniem po dłuższej ekspozycji na wodę lub wiatr.
Lanolina jest powszechnym składnikiem mydeł siodłowych i środków do czyszczenia skóry. Jest używany w procesie garbowania skóry, a gracze baseballu często używają oleju lanolinowego do zmiękczania rękawic. Olejek lanolinowy jest również stosowany w pastach do butów, aby nadać obuwiu lśniący połysk.
Jej właściwości hydrofobowe sprawiają, że lanolina jest popularnym smarem antykorozyjnym i smarnym w różnych zastosowaniach przemysłowych. Olej lanolinowy jest powszechnie nakładany na metale żelazne jako powłoka ochronna zapobiegająca rdzewieniu. Jego zdolność do zapobiegania rdzy jest dobrze znana od wieków. W średniowieczu olejem lanolinowym powlekano narzędzia i zbroje rycerskie. Olejek lanolinowy bardzo dobrze przylega do metali i jest odpowiedzialny za zachowanie wielu starożytnych reliktów.