Typowe składniki lakieru do paznokci obejmują środki tworzące film, takie jak nitroceluloza, żywice i plastyfikatory, takie jak olej rycynowy, oraz środki barwiące, takie jak rozpuszczalny barwnik i pigmenty. Chociaż każdy producent ma swoje własne unikalne mieszanki, większość marek używa tych podstawowych składników. Mieszanka zapewnia dobrą kolorystykę, pełne krycie i długotrwałe efekty.
Nitroceluloza, mieszanka płynów i drobnych włókien bawełny, jest często podstawowym składnikiem lakieru do paznokci. Znany również jako azotan celulozy, nitroceluloza wiąże ze sobą inne składniki lakieru do paznokci i tworzy film, który umożliwia równomierne wysychanie lakieru. Stosowana samodzielnie nitroceluloza staje się krucha i łatwo odpryskuje. Producenci często mieszają składnik z żywicami i plastyfikatorami, aby lakier do paznokci był wystarczająco elastyczny.
Żywice i plastyfikatory nadają lakierowi pewną elastyczność. Ta elastyczność umożliwia konsumentowi nakładanie lakieru do paznokci za pomocą pędzla bez zbyt szybkiego wysychania lakieru lub nierównomiernego tworzenia się lakieru na paznokciu. Te składniki lakieru do paznokci również pomagają utrzymać lakier do paznokci dłużej po nałożeniu na paznokieć. Żywice tworzą twardą powłokę odporną na mydło i wodę, dłużej utrzymując kolor na paznokciu. Producenci stosują mieszankę stearynianu amylu i butylu, oleju rycynowego, kwasów i glicerolu jako żywic i plastyfikatorów.
Wczesne składniki lakieru zawierały rozpuszczalne barwniki nadające lakierowi kolor. Nowoczesne lakiery do paznokci zawierają jednak pigmenty, które nadają głębszy i bardziej wyrównany kolor. Pigmenty są rozdrabniane maszynowo i powoli wprowadzane do pozostałych składników lakieru, aby zapewnić równomierne rozprowadzenie.
Pigmenty nie będą samoistnie wiązać się z pozostałymi składnikami lakieru. Producenci używają rozpuszczalników, aby pomóc związać pigmenty ze sobą i umożliwić mieszanie pigmentów z innymi składnikami. Te rozpuszczalniki pomagają utrzymać wszystkie składniki wymieszane i jednolite, nadając lakierowi gładki wygląd po nałożeniu na paznokieć.
Wraz z rozwojem nauki o składnikach lakierów do paznokci, lepsze składniki będą nadal zastępować starsze. Na przykład producenci używali formaldehydu jako środka wiążącego w starszych wersjach lakieru do paznokci. Gdy pojawiły się bardziej wyrafinowane materiały, producenci niektórych marek zaczęli zaprzestać stosowania tego potencjalnie szkodliwego składnika.
Składniki lakieru do paznokci mają tendencję do rozdzielania się w butelce. Cząsteczki składników osadzają się na dnie butelki. Konsumenci mogą przedłużyć żywotność lakieru do paznokci, przechowując go w lodówce lub potrząsając butelką przed każdym użyciem.