Deficyt na rachunku bieżącym danego kraju jest równy odpływowi netto towarów, usług, dochodów z inwestycji i transferów. Rachunek bieżący kraju może być w dowolnym momencie w równowadze, deficycie lub nadwyżce. Niezależnie od tego, czy występuje nadwyżka, czy deficyt, niezerowe saldo rachunku bieżącego musi być zrównoważone przez równe i przeciwne saldo na rachunku kapitałowym. Rachunek bieżący i kapitałowy razem wzięte tworzą bilans płatniczy kraju i zawsze muszą być równe zeru.
Aby lepiej zrozumieć deficyt na rachunku bieżącym, ważne jest, aby zrozumieć, co obejmuje rachunek bieżący. Rachunek bieżący obejmuje wszystkie pozycje dochodów i wydatków w gospodarce narodowej: import i eksport towarów i usług, dochody z inwestycji oraz płatności transferowe. W przeszłości bilans handlowy był w centrum uwagi makroekonomistów, przy czym polityka merkantylistyczna koncentrowała się na zwiększeniu eksportu i zmniejszeniu importu w celu uzyskania nadwyżki handlowej. Nadwyżki uważano za korzystne salda handlowe, a wiele krajów nadal pracuje nad nadwyżkami handlowymi, wierząc, że są one najlepsze dla gospodarki.
Współcześni makroekonomiści starają się bardziej skoncentrować na całości salda obrotów bieżących, po części dlatego, że deficyty handlowe nie zawsze są szkodliwe dla gospodarki, a po części dlatego, że transfer usług i dochodów z inwestycji zaczął odgrywać ważniejszą rolę w handlu międzynarodowym . Usługi na rachunku bieżącym obejmują takie rzeczy, jak podróże zagraniczne, wysyłka i usługi finansowe. Dochody z inwestycji obejmują dochody z inwestycji zagranicznych lub aktywów w kraju pochodzenia za granicą. Saldo rachunku bieżącego to netto towarów eksportowanych i importowanych, plus minus usług eksportowanych i importowanych, plus minus dochodów z inwestycji napływających do i z kraju, plus transfery netto, które reprezentują płatności niew zamian za towary i usługi takich jak pomoc zagraniczna. Tak więc, w zależności od wielkości dochodów i wydatków, na rachunku bieżącym może występować nadwyżka lub deficyt — albo teoretycznie w idealnej równowadze.
Kiedy na rachunku bieżącym występuje deficyt, kraj musi znaleźć sposób na opłacenie dodatkowych towarów i usług, które zakupił. Rachunek kapitałowy obejmuje wszystkie transakcje dotyczące aktywów między krajem ojczystym a innymi krajami. Innymi słowy, rachunek kapitałowy obejmuje wszystkie pożyczki lub pożyczki między krajem a innymi. Rachunek kapitałowy obejmuje prywatne pożyczki i pożyczki, a także pożyczki i pożyczki rządowe, poprzez zmiany w oficjalnych stanach rezerw walutowych lub kupno i sprzedaż obligacji rządowych. Kluczem jest to, że deficyt na rachunku obrotów bieżących musi być równoważony nadwyżką na rachunku kapitałowym, aby międzynarodowy bilans płatniczy był równy zeru.