Wciągarka ratownicza to urządzenie zwykle montowane do przedniego zderzaka lub ramy pojazdu terenowego lub do łoża holownika i holownika służącego do holowania pojazdów. Kiedy wyciągarka ratownicza jest zamontowana do ratownika, służy do wciągania niesprawnych pojazdów na łoże ratownika za pomocą liny. Po zamontowaniu z przodu pojazdu terenowego wciągarka służy do wyciągania pojazdu z błota, śniegu lub innej sytuacji poprzez owinięcie kabla wokół stałego obiektu i wciąganie go.
Rozmiar i funkcja wyciągarki ratunkowej mogą się różnić, chociaż większość działa w podobny sposób. Szerokie koło pasowe jest zamontowane do silnika, który obraca koło pasowe po uruchomieniu za pomocą ręcznego sterownika. Długa linka jest kilkakrotnie owinięta wokół bloczka, a gdy bloczek zostanie obrócony w jednym kierunku, lina jest wysuwana. Gdy koło pasowe obraca się w przeciwnym kierunku, linka cofa się. Jeśli pojazd terenowy ulegnie uszkodzeniu lub nie będzie mógł pokonać pewnej przeszkody, można użyć wciągarki ratunkowej, wysuwając długi odcinek liny i owijając ją wokół stałego obiektu, takiego jak skała lub drzewo. Do zabezpieczenia kabla można użyć haka na końcu kabla. Gdy linka znajdzie się na swoim miejscu, użytkownik może zacząć wciągać linkę, ciągnąc w ten sposób pojazd do przodu i, miejmy nadzieję, z błota, śniegu lub innego obiektu.
W celu zapewnienia prawidłowej pracy wyciągarki należy przymocować całe urządzenie do ramy pojazdu lub innej stałej części pojazdu. Nie można go zamontować do żadnej części pojazdu, która może ulec awarii lub w inny sposób oderwać się, co neguje zalety wyciągarki. Większość pojazdów terenowych ma wyznaczone miejsce mocowania takiego narzędzia, chociaż inne nie i należy dla niego wykonać niestandardowe miejsce.
Konkretna nośność jest określana przez producenta przy zakupie urządzenia. Masa pojazdu nie powinna przekraczać tej ładowności, ponieważ maszyna nie będzie w stanie bezpiecznie i skutecznie utrzymać masy pojazdu. Jeśli użytkownik przekroczy udźwig, ryzykuje uszkodzenie maszyny, a także potencjalne obrażenia, ponieważ kabel może pęknąć i spowodować niestabilność pojazdu.