Sędziowie spadkowi są odpowiedzialni za określenie sposobu wykonania testamentu osoby po jej śmierci. Aby zostać sędzią spadkowym w Stanach Zjednoczonych, osoba musi najpierw zdać egzamin i zostać prawnikiem. Większość stanów wymaga, aby prawnik posiadał licencję przez minimalną liczbę lat, zanim zostanie sędzią spadkowym; większość stanów ma również wymagania dotyczące miejsca zamieszkania i wieku. Od tego momentu proces stania się sędzią spadkowym różni się w zależności od jurysdykcji. Istnieją trzy główne drogi do tego stanowiska: mianowanie, bycie wybranym lub bycie wybranym przez powszechną ludność w wyborach partyzanckich lub bezpartyjnych.
W niektórych stanach sędziowie spadkowi są wyznaczani przez gubernatora, co może mieć miejsce w innych krajach, gdy między wyborami jest wakat w składzie orzekającym. Osoba, która chce zostać sędzią spadkowym w stanie, w którym gubernatorzy dokonują nominacji, prawdopodobnie będzie musiała złożyć wniosek do sądowej komisji kontrolnej lub komisji nominacyjnej. Następnie komisja przedstawi gubernatorowi swoje zalecenia, które posłużą do dokonania wyboru. Na przykład w stanie Iowa sędziowie spadkowi są sprawdzani przez komisję nominującą sędziów. W skład tej komisji wchodzą sędzia sądu rejonowego, dwóch adwokatów i maksymalnie trzech członków niebędących prawnikami.
Innym stosunkowo rzadkim sposobem zostania sędzią spadkowym jest wybór komisji lub legislacji. Czasami łączy się je z nominacjami gubernatorskimi. Innym razem kandydat, który chce zostać spadkobiercą, składa wniosek do starszego sędziego lub do komisji. Proces selekcji jest traktowany podobnie jak proces selekcji na stanowiska w świecie biznesu, z kandydatem przeprowadzanym przez potencjalnych przełożonych i poddawanym kontrolom referencji.
W większości stanów USA kandydaci muszą wygrać wybory, aby zostać sędzią spadkowym. Istnieją dwie główne formy wyborów: partyzanckie i bezpartyjne. Wybory partyzanckie na sędziów spadkowych są mniej powszechne, ale nie są niespotykane. W wyborach partyzanckich sędziowie muszą być mianowani przez swoją partię polityczną lub wybierani w prawyborach.
Bardziej powszechne są wybory bezpartyjne na szczeblu powiatowym lub lokalnym. Aby zostać sędzią spadkowym w stanie, w którym odbywają się wybory bezpartyjne, kandydat musi złożyć wniosek o wzięcie udziału w głosowaniu. Kandydat powinien następnie prowadzić kampanię, jak każdy inny wybrany urzędnik, chociaż większość wyścigów sędziowskich jest bardziej skromna i godna niż wyścigi ustawodawcze i wykonawcze. Po wyborach zwycięski kandydat zostaje zaprzysiężony na sędziego spadkowego. Terminy zwykle wahają się od sześciu do 10 lat.
W stanach, w których sędziowie spadkowi są mianowani lub wybierani, mogą być zmuszeni do poddania się wyborom retencyjnym podczas następnego cyklu wyborczego lub po określonym czasie. Wybory retencyjne nie są wyborami przeciwstawnymi, ale raczej takimi, w których ludność głosuje za zatwierdzeniem lub odrzuceniem sędziego. Jeśli sędzia nie uzyska aprobaty, zostaje zastąpiony przez nową nominację lub wybór.