Etymologia słowa pochodzi z XIV wieku we Francji i pochodzi od greckiego terminu oznaczającego „prawdziwy sens”. Samo słowo jest trafnym opisem dziedziny, która ujawnia pochodzenie, historię i zmieniające się znaczenia słów. Osoba, która kiedykolwiek zastanawiała się, skąd pochodzą słowa lub jak i dlaczego zmieniły się na przestrzeni lat, może rozważyć szkolenie na etymologa.
Jednym z głównych wymagań etymologów jest umiłowanie słów i pragnienie prawdy. Opowieści o pochodzeniu słów jest mnóstwo i czasami te opowieści okazują się prawdziwe, ale częścią pracy jest oderwanie faktów od fikcji, nawet ryzykując zdyskredytowanie powszechnie akceptowanej historii. Etymolodzy muszą być przygotowani do zagłębienia się w gąszcz języków świata, aby rozpoznać język lub języki pochodzenia słowa, a także czas i miejsce, w którym słowo pojawiło się po raz pierwszy.
Praca jako etymolog zaczyna się od edukacji i szkoleń. Preferowane są dyplomy z lingwistyki, filologii, językoznawstwa lub innej dziedziny bezpośrednio związanej z językiem, chociaż osoby o podobnej pasji mogą również pracować jako pedagodzy, pisarze lub redaktorzy i uzyskać niezbędne szkolenie i kwalifikacje wymagane w tych dziedzinach. Studia podyplomowe nie są konieczne, ale preferowane przez większość pracodawców. Osoby badające tę dziedzinę mogą spodziewać się od czterech do ośmiu lat nauki w celu znalezienia pracy.
Nie ma jednego standardowego opisu stanowiska, a każde stanowisko jest inne. Etymolog pracujący na uniwersytecie może pracować nad wydobywaniem korzeni niejasnych słów w starożytnym rękopisie, podczas gdy ktoś zatrudniony przez prywatną firmę może współpracować z twórcami oprogramowania komputerowego nad tworzeniem języków programowania, które przypominają wzorce mowy ludzkiej. Obowiązki etymologa różnią się tak bardzo, jak opis stanowiska, przy czym każda praca wymaga od etymologów pracy w nieco innym charakterze.
Praca nie jest wymagająca fizycznie. Większość etymologów pracuje w pomieszczeniach biurowych. Zwykle możliwe jest zachowanie regularnych godzin pracy. Interakcje z innymi ludźmi różnią się od praktycznie nieistniejących do prawie stałych, w zależności od dokładnego opisu stanowiska. Etymolog pracujący jako nauczyciel lingwistyki będzie miał więcej interakcji społecznych niż ktoś, kto pracuje nad rozszyfrowaniem słowa lub frazy.