Το κλαρίνο Άλτο είναι μέλος της οικογένειας των ξυλότριβων, μαζί με τους άλλους τύπους κλαρίνων, φλάουτων, σαξοφώνων, το όμποε και παρόμοια όργανα. Το σώμα μοιάζει πολύ με το πιο συνηθισμένο κλαρίνο σοπράνο, αλλά το κλαρίνο άλτο είναι μεγαλύτερο, μακρύτερο, με αναποδογυρισμένο κουδούνι στο τέλος. Χρησιμοποιείται για τη συνοδεία άλλων οργάνων σε ορχήστρα ή συγκρότημα. Οι νότες που παράγει έχουν χαμηλότερο ύψος από ένα κανονικό κλαρίνο, αλλά όχι τόσο βαθύ όσο ένα κλαρίνο μπάσου.
Το κλαρίνο άλτο λειτουργεί όπως πολλά άλλα μέλη της ομάδας μουσικών οργάνων με ξύλινο άνεμο. Ο παίκτης φυσάει αέρα πάνω από ένα επιστόμιο που έχει τοποθετηθεί ένα μόνο καλάμι. Ο αέρας προκαλεί γρήγορη δόνηση του καλαμιού, με αποτέλεσμα τον ήχο. Ο ήχος μπορεί να γίνει υψηλότερος ή χαμηλότερος από τον μουσικό ελέγχοντας τη ροή του αέρα και το σφίξιμο των χειλιών του. Οι σημειώσεις γίνονται όταν ο παίκτης χρησιμοποιεί τα δάχτυλά του για να καλύψει και να αποκαλύψει τρύπες στο όργανο.
Δεδομένου ότι το κλαρίνο άλτο είναι τόσο μεγάλο, ένα άτομο δεν μπορεί να καλύψει μεγάλο μέρος του μήκους του σώματος του οργάνου χρησιμοποιώντας μόνο χέρια. Αντ ‘αυτού, μια σειρά μοχλών χρησιμοποιούνται για τον έλεγχο των μαξιλαριών που μπορούν να ανυψωθούν ή να πέσουν σε απόκριση της πίεσης του χρήστη. Όταν ένα τακάκι καλύπτει ή αποκαλύπτει μια τρύπα, επηρεάζει τη ροή του αέρα μέσα στο όργανο, με αποτέλεσμα διαφορετικές νότες. Συνήθως, πιέζονται ταυτόχρονα πολλά πλήκτρα για την παραγωγή κάθε νότας. Οι πολλοί διαθέσιμοι συνδυασμοί του επιτρέπουν να παίζει ένα ευρύ φάσμα νότες.
Το πρώτο alto κλαρίνο κατασκευάστηκε στη Γαλλία το 1810, παίρνοντας την τεχνολογία δακτύλωσης του κλαρίνου σοπράνο και εφαρμόζοντάς το στο μεγαλύτερο όργανο. Χρησιμοποιήθηκε σε στρατιωτικά συγκροτήματα της εποχής, αλλά τελικά σταμάτησε καθώς άλλα όργανα κέρδισαν δημοτικότητα. Παρά το γεγονός ότι έχει ανακτήσει κάποια από τη χαμένη δημοτικότητά του, δεν χρησιμοποιήθηκε ποτέ ξανά στον βαθμό που ήταν στις αρχές του 1800.
Το κλαρίνο άλτο είναι λιγότερο κοινό από το μικρότερο, πιο οικείο πρότυπο κλαρίνο σοπράνο. Ο βαθύς ήχος του δεν ακούγεται τόσο συχνά σε συγκροτήματα λυκείου και κολεγίου. Μερικοί καλλιτέχνες και συνθέτες βρίσκουν τους πλούσιους, ήπιους τόνους του κλαρίνου alto ευχάριστους και εργάζονται για να κρατήσουν αυτό το όργανο ζωντανό και οικείο. Συνθέτες όπως ο Leon Dallin, ο Alfred Reed και ο George Schwartz έγραψαν μουσική ειδικά για ένα ντουέτο ενός πιάνου και ενός κλαρίνου alto. Ο καλλιτέχνης JD Parran χρησιμοποίησε ένα ως κύριο όργανο για 20 χρόνια σε όλες τις μουσικές του παραστάσεις, συμβάλλοντας στην εισαγωγή αμέτρητων ανθρώπων σε αυτό.