Τα πρώτα ψηφιδωτά δημιουργήθηκαν πριν από περίπου 4,000 χρόνια. Αρχικά ήταν πρωτόγονες, αποτελούμενες από κώνους από τερακότα καταπιεσμένες σε φόντο για να χρησιμεύσουν ως διακοσμητικά. Οι Έλληνες αργότερα μετέτρεψαν τα ψηφιδωτά σε μορφή τέχνης, χρησιμοποιώντας χρωματιστές πέτρες και γυαλί για να δημιουργήσουν γεωμετρικά σχέδια και περίπλοκες σκηνές που απεικονίζουν ζώα και ανθρώπους. Μεταξύ του πέμπτου και του δέκατου πέμπτου αιώνα, δημιουργήθηκαν βυζαντινά ψηφιδωτά που ανέβασαν τη μορφή τέχνης σε νέο επίπεδο. Αυτά τα βυζαντινά ψηφιδωτά εισήγαγαν τη χρήση χρυσού και αργύρου για να δημιουργήσουν ένα λαμπερό αποτέλεσμα και ενσωμάτωσαν έναν νέο τύπο tesserae, που ονομάζεται smalti.
Τα Tesserae ήταν τυπικά κομμάτια βράχου ή κεραμικού κατασκευασμένα ειδικά για ψηφιδωτά. Τα smalti tesserae που χρησιμοποιούνται στα βυζαντινά ψηφιδωτά κατασκευάστηκαν από πάνελ αδιαφανούς, χρωματισμένου γυαλιού που κατασκευάστηκαν στη Ραβέννα της Ιταλίας. Μερικές φορές αυτά τα smalti ήταν επενδεδυμένα με ασήμι ή χρυσό για να αντανακλούν το φως. Τα μωσαϊκά δημιουργήθηκαν αρχικά σε πάνελ, αλλά οι Βυζαντινοί καλλιτέχνες συνδύασαν ψηφιδωτά με αρχιτεκτονική καλύπτοντας τους τοίχους και τις οροφές μέσα στις βυζαντινές εκκλησίες με τα μικρά κεραμίδια.
Εκτός από το σμάλτι, τα βυζαντινά ψηφιδωτά ενσωμάτωναν μάρμαρο, χρωματιστές πέτρες, τερακότα και ημιπολύτιμους πολύτιμους λίθους. Χρησιμοποιήθηκαν διαφορετικά μεγέθη και τα ψηφιδωτά είχαν ακανόνιστα σχήματα. Τα μικρότερα tesserae χρησιμοποιήθηκαν για τη δημιουργία προσώπων.
Πριν από την εφαρμογή των ψηφιδωτών, η επιφάνεια ήταν καλυμμένη με γύψο ακολουθούμενη από ένα στρώμα κονιάματος για να δημιουργηθεί ένα κρεβάτι στήριξης για τα ψηφιδωτά πλακάκια. Τα ψηφιδωτά κομμάτια στη συνέχεια πιέστηκαν στο κονίαμα και τοποθετήθηκαν σε πλάγιες γωνίες έτσι ώστε οι γυάλινες επιφάνειες τους να λάμπουν όταν χτυπιούνται από το φως. Το Smalti με χρυσό φύλλο χρησιμοποιήθηκε συχνά για να απεικονίσει φωτοστέφανα που έμοιαζαν να λάμπουν με μια άγρια λάμψη.
Τα περισσότερα από τα έργα τέχνης που δημιουργήθηκαν με πρώιμα βυζαντινά ψηφιδωτά καταστράφηκαν τον όγδοο αιώνα, αφού η εκκλησία έκρινε ότι οι εικόνες παραβίαζαν τις Δέκα Εντολές. Η εκκλησία της Γέννησης στη Βηθλεέμ και η Αγία Σοφία στην Κωνσταντινούπολη περιείχαν περίπλοκα ψηφιδωτά που καταστράφηκαν κατά τη διάρκεια αυτής της εικονομαχικής περιόδου καταστροφής. Μερικά αξιοσημείωτα θραύσματα πρώιμων βυζαντινών ψηφιδωτών που έχουν απομείνει είναι απομεινάρια από το δάπεδο του Μεγάλου Παλατιού της Κωνσταντινούπολης και ένα κομμάτι που κατασχέθηκε πίσω από το κονίαμα στην αψίδα της εκκλησίας της Santa Maria Formosa.
Αφού η εκκλησία αντιστρέφει τη θέση της ενάντια στη χρήση εικόνων, τα έργα τέχνης που περιλαμβάνουν βυζαντινά ψηφιδωτά έγιναν ακόμη πιο περίπλοκα και όμορφα από πριν. Οι δυτικές χώρες άρχισαν επίσης να εξασκούν την τέχνη, αλλά ποτέ δεν μπόρεσαν να επιτύχουν το υψηλό επίπεδο ομορφιάς. Μετά την λεηλασία της Κωνσταντινούπολης στις αρχές του 13ου αιώνα, η Βυζαντινή Αυτοκρατορία δεν μπορούσε να αντέξει το υψηλό κόστος των ψηφιδωτών για να διακοσμήσει τις εκκλησίες της και άρχισε να χρησιμοποιεί πίνακες.