Dializa nerek jest procesem medycznym, który staje się konieczny, gdy normalne funkcje nerek zostają zagrożone przez niewydolność nerek. Nerki pomagają zachować zdrowie organizmu i jego krwi, usuwając z krwi szkodliwe produkty przemiany materii. Dializa polega na filtrowaniu krwi nadmiaru płynów, minerałów i odpadów, gdy nerki nie mogą już tego robić samodzielnie. Zazwyczaj pacjenci z mniej niż 85% czynnością nerek będą zalecani do dializy nerek, chociaż rzeczywisty poziom funkcji nerek do zalecenia może się różnić w zależności od pacjenta.
Dializa nerek zwykle odbywa się na dwa sposoby. Albo pacjent regularnie trafia do centrum dializ, albo pacjent jest dializowany w domu. Tak czy inaczej, dializa wymaga użycia specjalnej maszyny, która wypompowuje krew z organizmu, gdzie jest ona filtrowana, a następnie zwraca ją do organizmu. Pacjenci poddawani dializie nerek z powodu przewlekłej niewydolności nerek zazwyczaj mają chirurgicznie założony na stałe port w celu ułatwienia dostępu, ponieważ konieczna jest regularna dializa. Jednak dializa może być również wykonywana w ramach pojedynczego leczenia lub ograniczonego leczenia, jeśli jest to konieczne z powodu ostrej choroby, która wpływa na nerki.
Zasadniczo dializa nerek jest sposobem na sztuczną replikację niektórych niezbędnych funkcji nerek. Dla pacjentów z przewlekłą niewydolnością nerek dializa jest jedynym sposobem na odfiltrowanie toksyn, które w przeciwnym razie wpłynęłyby na organizm i ostatecznie spowodowały śmierć. Gdy pacjent z przewlekłą niewydolnością nerek rozpocznie dializę, zwykle nie przerywa, chyba że otrzyma przeszczep nerki.
W Stanach Zjednoczonych pacjenci dializowani mogą automatycznie kwalifikować się do Medicare niezależnie od wieku. Prywatne firmy ubezpieczeniowe zazwyczaj oferują pewien rodzaj ubezpieczenia za procedurę, chociaż ubezpieczenie może zależeć od powodu dializy i lokalizacji, w której jest ona administrowana. Większość rejonów posiada kilka wyznaczonych ośrodków dializ nerkowych dla pacjentów i muszą oni zostać skierowani przez lekarza przed rozpoczęciem leczenia. Wizyty są zazwyczaj ustalane na podstawie tego, ile razy pacjent wymaga leczenia w każdym tygodniu, a harmonogram musi być przestrzegany.
Dla pacjentów rozpoczynających dializę może to być początkowo mylący proces. Jednak lekarz wyjaśni proces, a centrum dializ, w którym odbywa się pierwsze leczenie, wyjaśni dalej, jak działa dializa, w jaki sposób będzie za nią zapłacić i może dostarczyć informacje na temat domowych urządzeń do dializy. Wielu pacjentów preferuje wygodną dializę domową, ale musi być obecny opiekun specjalnie przeszkolony w obsłudze sprzętu.