Najprostszą definicją ręcznego wózka inwalidzkiego jest krzesło na kółkach przeznaczone do transportu osoby chorej, rannej lub w inny sposób niepełnosprawnej z jednego miejsca do drugiego. W zależności od stanu osoby, może ona być w stanie samodzielnie obsługiwać wózek inwalidzki za pomocą specjalnych okrągłych uchwytów, które owijają się wokół kół, lub ktoś może potrzebować pchać wózek za nią za pomocą uchwytów z tyłu. Wózek ręczny jest jednym z dwóch podstawowych typów wózków inwalidzkich. Drugi to elektryczny wózek inwalidzki. Ręczne wózki inwalidzkie mają zarówno wady, jak i zalety i najlepiej jest poznać je obie przed wyborem fotela ręcznego zamiast elektrycznego.
Nawet gdy były jedyną opcją, ręczne wózki inwalidzkie zawsze miały wady. Największą wadą ręcznego wózka inwalidzkiego jest to, że wymaga wysiłku fizycznego, co u niektórych pacjentów jest niedogodnością lub niemożliwością. W zależności od stanu pacjenta nawet obsługa ręcznego wózka inwalidzkiego na płaskiej, poziomej powierzchni może być trudna. Nawet pacjenci z odpowiednią siłą górnej części ciała mogą mieć trudności z manewrowaniem ręcznym wózkiem inwalidzkim pod górę lub w innych nachylonych obszarach. Elektryczny wózek inwalidzki eliminuje potrzebę wywierania przez pacjenta jakiejkolwiek energii lub szukania pomocy u kogokolwiek innego.
Pomimo wad, ręczny wózek inwalidzki ma sporo zalet. Krzesło ręczne waży zwykle mniej niż wózek elektryczny, co ułatwia załadunek i rozładunek w pojazdach oraz wnoszenie i schodzenie po schodach. Przechowywanie ręcznych wózków inwalidzkich jest wygodne dzięki składanej konstrukcji ramy krzyżakowej, a właściciele nigdy nie muszą się martwić o ładowanie lub wymianę akumulatorów napędzających elektryczne wózki inwalidzkie. Ogólnie rzecz biorąc, ręczne wózki inwalidzkie są znacznie tańsze niż wózki elektryczne. Ze względu na cenę, wielu ubezpieczycieli preferuje ubezpieczenie wózków inwalidzkich, a wielu pacjentów jest w stanie samodzielnie pokryć koszty, jeśli ich dostawcy tego nie zrobią.
O ile stan pacjenta nie uniemożliwia mu obsługi ręcznego wózka inwalidzkiego, ręczne wózki inwalidzkie są zwykle standardem w szpitalach, ośrodkach rehabilitacji fizycznej i placówkach opieki długoterminowej. Gdy pacjent jest już wystarczająco zdrowy, aby wrócić do domu, wózek inwalidzki, którego używa, zwykle zależy od niego. Jeśli zdecyduje się na ręczny wózek inwalidzki, przed dokonaniem wyboru powinien zapoznać się z różnymi typami tych wózków. Może to zrobić, odwiedzając sklepy i strony internetowe z artykułami medycznymi oraz czytając recenzje i opinie klientów. Może również porozmawiać ze swoim lekarzem i innymi użytkownikami wózków inwalidzkich, których zna osobiście, zanim wybierze dla siebie najlepszy fotel manualny.