Choroba dekompresyjna to schorzenie, które objawia się u osób, które przeszły szybką dekompresję. Najbardziej klasycznie dotyka nurków, którzy zbyt szybko wynurzają się na powierzchnię, chociaż choroba dekompresyjna może się również zdarzyć, gdy samolot ciśnieniowy traci ciśnienie lub gdy ktoś opuszcza środowisko ciśnieniowe, takie jak keson lub mina. Choroba dekompresyjna jest również określana jako DCS, choroba dekompresyjna, zgięcia, choroba nurka lub choroba kesonowa.
Ten stan jest spowodowany reakcją organizmu na nacisk. Wraz ze wzrostem ciśnienia wokół ciała wzrasta poziom rozpuszczonych gazów we krwi. Gdy ciśnienie gwałtownie spada, rozpuszczone gazy zamieniają się w bąbelki, zamiast naturalnie rozpraszać się w płucach. Te bąbelki powodują różne problemy zdrowotne. Ponieważ azot jest najliczniejszym rozpuszczonym gazem, pęcherzyki biorące udział w chorobie dekompresyjnej są zazwyczaj pęcherzykami azotu.
Kiedy ludzie nurkują na określone głębokości, muszą przejść dekompresję, zanim pozwolą im się wynurzyć. Podczas dekompresji organizm ma szansę przystosować się do zmian ciśnienia, gdy nurek albo wykonuje serię przystanków dekompresyjnych w wodzie, albo siedzi w komorze ciśnieniowej zwanej komorą hiperbaryczną, a ciśnienie powoli spada z upływem czasu minut lub godzin. Komory hiperbaryczne stosuje się również w leczeniu choroby dekompresyjnej: czasami najlepszym sposobem leczenia jest rekompresja, po której następuje powolna dekompresja. Specjalne mieszanki gazów są również używane do nurkowań na głębokich wodach, aby zmniejszyć ryzyko rozwoju DCS.
Objawy związane z DCS obejmują ból stawów, swędzenie, ból w klatce piersiowej, skurcze, podrażnienie skóry i objawy neurologiczne, takie jak splątanie, a nawet paraliż. Czasami objawy są łagodne i nurek może nie być świadomy, że rozwinęła się u niego choroba dekompresyjna, co prowadzi niektórych nurków do żartowania, że zaprzeczenie jest kolejnym powszechnym objawem. Nurkowanie z kolegą i pod nadzorem osoby, która ma doświadczenie w chorobie dekompresyjnej jest dobrym pomysłem, ponieważ daje pewność, że ktoś szybko zainterweniuje, jeśli wystąpi choroba dekompresyjna.
Ten stan może powodować długotrwałe problemy fizyczne i neurologiczne, od nietrzymania moczu po częściowy paraliż, jeśli nie zostanie rozwiązany. W niektórych przypadkach może to być nawet śmiertelne. Na szczęście wskaźniki zachorowań na chorobę dekompresyjną radykalnie spadły od czasu, gdy schorzenie to zostało zidentyfikowane i zrozumiane, a wskaźnik zachorowalności jest bardzo niski. Stan ten jest najbardziej powszechny wśród niedoświadczonych nurków i nurków, którzy doświadczają sytuacji awaryjnych, które zmuszają ich do wynurzenia się w mniej niż idealnych warunkach.