Złośliwy chłoniak to choroba nowotworowa. Rozwija się w układzie limfatycznym, który jest częścią układu odpornościowego i może wpływać na wiele różnych części ciała. Chłoniaki są zazwyczaj podzielone na dwie różne kategorie. Niektóre z nich to chłoniaki Hodgkina, które rozwijają się w komórkach B lub te, które chronią organizm przed zarażeniem najeźdźców. Inne są uważane za chłoniaki nieziarnicze i rozwijają się w limfocytach B lub limfocytach T, które również zapewniają ochronę przed wirusami.
Układ limfatyczny składa się z wielu przewodów, których zadaniem jest transport limfocytów, komórek zwalczających infekcje, przez organizm człowieka. Limfocyty są transportowane w płynie zwanym limfą. Poza zwalczaniem infekcji, limfocyty atakują również komórki przedrakowe.
Chłoniak Hodgkina jest jednym z rodzajów chłoniaka złośliwego. Kiedy dana osoba ma ten rodzaj chłoniaka, jego komórki B doświadczają nieprawidłowego wzrostu, który może nawet przenieść się do innych części ciała poza układ limfatyczny. Gdy komórki namnażają się i tworzą guzy nowotworowe, cierpi na to układ odpornościowy człowieka, a zdolność organizmu do zwalczania infekcji jest osłabiona.
Mniej powszechny niż chłoniak nieziarniczy, chłoniak Hodgkina zazwyczaj atakuje osoby w wieku od 15 do 40 lat, a także osoby powyżej 55 roku życia. Powoduje takie objawy jak niesłabnące zmęczenie, obrzęk węzłów chłonnych, gorączka, dreszcze, pocenie się w nocy, swędzenie i utrata wagi. Może również powodować kaszel, ból w klatce piersiowej i utratę apetytu. Chociaż ten rodzaj złośliwego chłoniaka może być śmiertelny, niektórzy ludzie wracają do zdrowia po leczeniu.
Chłoniak nieziarniczy rozwija się również w układzie limfatycznym osoby, ale jest bardziej powszechny niż odmiana Hodgkina. Ten typ chłoniaka może rozwinąć się w komórkach T lub B. Może dotyczyć osób w każdej grupie wiekowej, ale najprawdopodobniej rozwinie się u osoby w wieku powyżej 60 lat. Chłoniak nieziarniczy rozwija się, gdy limfocyty nie przechodzą przez normalny cykl życiowy i obumierają, kiedy powinny; kontynuują proces wzrostu i podziału, tworząc zamiast tego guzy. W rezultacie węzły chłonne człowieka puchną i rozwijają się objawy podobne do objawów choroby Hodgkina.
Chłoniak nieziarniczy zwykle postępuje bardzo powoli, a lekarze mogą zalecić odroczenie leczenia do czasu, gdy objawy będą to konieczne. Decyzja ta zależy jednak od wielu czynników, w tym ogólnego stanu zdrowia pacjenta i jego wieku. Niestety, ten typ chłoniaka złośliwego może powrócić, nawet po pomyślnym leczeniu osoby.