Komórki raka piersi czasami mają tak zwane receptory, które są maleńkimi cząsteczkami białka. Hormony mogą łączyć się z określonymi receptorami i wyzwalać działania w komórce. Niektóre typy rakowych lub złośliwych guzów piersi mają receptory komórkowe, do których przyłącza się hormon estrogen, stymulując wzrost komórek. W przypadku raka piersi bez receptorów estrogenowych lub raka piersi bez ER, komórki nie mają receptorów hormonalnych dla estrogenu. Obecność lub brak receptorów estrogenowych ma znaczenie w leczeniu raka piersi, ponieważ w przypadku guzów z dodatnimi receptorami estrogenowymi można zastosować terapie hormonalne, które blokują receptory, spowalniając wzrost komórek piersi.
Na komórkach raka piersi można znaleźć wiele różnych receptorów hormonalnych. Oprócz receptorów specyficznych dla estrogenu, inne receptory mogą być obecne dla hormonu progesteronu lub białka znanego jako HER2. Gdy receptory zostaną znalezione, leczenie może być prowadzone przy użyciu leków, które celują w te receptory i działają przeciwko rozwojowi raka. Niektóre nowotwory nie wykazują żadnego receptora, w takim przypadku są one określane jako potrójnie ujemne. Ponieważ rak piersi z ujemnym receptorem estrogenowym nie reaguje na poziomy progesteronu lub estrogenu w organizmie, zwykle nie jest możliwe leczenie go za pomocą terapii hormonalnej.
Aby dowiedzieć się, czy guz sutka zawiera komórki z receptorami, zwykle pobiera się i bada pod mikroskopem niewielką próbkę tkanki, znaną jako biopsja. Do wykonania biopsji można zastosować różne metody, ale najczęściej, po znieczuleniu okolicy, używa się igły do wycięcia rdzenia tkanki. W przypadkach, gdy guz jest zbyt mały, aby go wyczuć, do wprowadzenia igły na miejsce można zastosować techniki obrazowania, takie jak USG. Jeśli okaże się, że guz składa się z komórek raka piersi bez receptorów estrogenowych, plan leczenia będzie również zależał od wielkości guza, jego agresywności i tego, czy się rozprzestrzenił.
Kiedy rak piersi z ujemnym receptorem estrogenowym nie rozprzestrzenił się jeszcze w organizmie, zwykle leczy się go chirurgicznie. Może to obejmować usunięcie całej piersi lub tylko obszaru zawierającego guz. Radioterapia może być zastosowana po operacji, aby zabić wszelkie pozostałe komórki nowotworowe, a chemioterapia może być również zastosowana w celu zapobiegania nawrotom raka.
Czasami chemioterapia, która wykorzystuje leki do niszczenia komórek rakowych, jest podawana przed operacją, aby guz się zmniejszył. Nawet jeśli rak jest ER-ujemny, nadal może mieć receptory dla HER2, w którym to przypadku można podać lek znany jako Herceptin®, który celuje w receptory HER2. Jeśli rak piersi z ujemnym receptorem estrogenowym rozprzestrzenił się na inne obszary ciała, wyleczenie nie jest możliwe, ale terapie, takie jak chemioterapia, mogą być stosowane do kontrolowania choroby przez dłuższy czas, łagodzenia objawów i poprawy codziennego życia.