Istnieje wiele powodów, dla których zacznie tworzyć się tłuszczak pleców, a najczęstszymi przyczynami są choroby genetyczne, uraz i rozwój szybko rozwijającego się raka. Tłuszczak składa się z otorbionych adipocytów lub komórek tłuszczowych. Zaokrąglony guzek może poruszać się pod skórą z bardzo małym naciskiem, ponieważ nie jest przyczepiony do żadnej otaczającej tkanki. Tłuszczaki są zwykle bezbolesne, chyba że wolno rosnąca masa uciska otaczające ją nerwy.
Uważa się, że niektóre tłuszczaki są spowodowane urazowym uszkodzeniem obszaru rozwoju. Silny cios w plecy może spowodować powstanie małego tłuszczaka. Ten rodzaj guzka nazywa się tłuszczakiem pourazowym.
Dziedziczna choroba zwana rodzinną mnogą lipomatozą charakteryzuje się pojawieniem się małych grudek tłuszczu pod warstwą skóry. Oprócz tłuszczaka pleców osoba z tym schorzeniem może zauważyć tworzenie się tłuszczaków na klatce piersiowej, ramionach i nogach. Rzadko tłuszczak rozwija się na twarzy lub głowie.
Innym stanem, który może powodować tłuszczaka pleców, jest adiposis dolorosa. Guzy tłuszczowe mogą również tworzyć się na klatce piersiowej oraz w górnej części ramion i nóg. Tłuszczaki mogą rosnąć bardzo duże, powodując silny ból, gdy guz naciska na sąsiednie nerwy. Więcej kobiet niż mężczyzn jest diagnozowanych z tym bolesnym zaburzeniem, które obejmuje objawy bólu stawów i kości, bólu głowy i zmęczenia.
Jeśli tłuszczak rozwija się głównie na górnej obręczy barkowej pleców, przyczyną stanu może być zaburzenie zwane łagodnym tłuszczakowatością symetryczną. Nazywana jest również chorobą Madelunga lub łagodną symetryczną tłuszczakowatością Launois-Bensaude. Więcej mężczyzn niż kobiet cierpi na ten stan. Wielu mężczyzn, u których zdiagnozowano to zaburzenie, ma historię nadużywania alkoholu.
Postać rakowa nazywana jest liposarcoma. Te bardzo rzadkie guzy powstają w komórkach tłuszczowych tkanki miękkiej i można je znaleźć w dowolnym miejscu na ciele. Rozwojowi tłuszczakomięsaka może towarzyszyć utrata masy ciała i ból brzucha. Obrazowanie metodą rezonansu magnetycznego (MRI) może być stosowane do różnicowania łagodnego tłuszczaka od tłuszczakomięsaka. Biopsja rosnącej masy wskaże, czy istnieje potrzeba dalszego leczenia.
Nienowotworowe tłuszczaki pleców można leczyć na kilka sposobów. Pierwszym z nich jest po prostu pozostawienie łagodnego guza w spokoju. Niektórzy uważają, że grudki są nieestetyczne i chcą je usunąć z powodów kosmetycznych. Do usunięcia tłuszczaka można zastosować zabieg endoskopowy lub liposukcję. Może być wstrzykiwany ze steroidem lub substancją fosfatydylocholinową, która powoduje atrofię komórek tłuszczowych w procesie zwanym lipolizą.