Jonowy odświeżacz powietrza przeznaczony jest do usuwania kurzu i innych zanieczyszczeń z powietrza za pomocą strumienia ujemnie naładowanych cząstek. Te jony ujemne przekazują swój ładunek na zanieczyszczenia w powietrzu, które są następnie przyciągane do dodatnio naładowanej płyty przez magnetyzm. Istnieje jednak pewna debata na temat tego, czy odświeżacz jonowy rzeczywiście skutecznie oczyszcza powietrze, a niektórzy lekarze obawiają się, że urządzenia emitują ozon, co może być niebezpieczne.
W 1978 roku naukowcy ze Szwajcarskiego Instytutu Meteorologicznego odnotowali korelację między sezonowymi wiatrami a warunkami zdrowotnymi. Wykazali związek między sezonowymi wiatrami w wielu regionach a stanami fizycznymi i psychicznymi, takimi jak ból głowy, depresja, a nawet zawał serca. Zauważyli również, że wszystkie te wiatry miały dodatni ładunek jonowy. Badania jakości powietrza wokół wodospadów i po deszczu zidentyfikowały ładunek jonów ujemnych i powiązały ładunek ujemny z lepszą jakością powietrza.
Jonowy odświeżacz powietrza jest zbudowany wokół tego założenia, generując stały strumień jonów ujemnych do powietrza. Gdy jony napotykają cząstki unoszące się w powietrzu, takie jak kurz, przekazują swój ładunek ujemny. Po naładowaniu cząstki są przyciągane do dodatnio naładowanych cząsteczek, tworząc klastry, które stają się zbyt ciężkie, aby unosić się na wodzie i wypaść z atmosfery. Dodatnio naładowana płytka jest często instalowana na jonowym odświeżaczu powietrza, aby przyciągać zanieczyszczenia jak magnes.
Producenci twierdzą, że jonowy odświeżacz powietrza może usuwać z powietrza zapachy, kurz, dym, alergeny i inne czynniki drażniące. Niektóre maszyny są wyposażone w wentylator do cyrkulacji powietrza i zasysania zanieczyszczeń, ale poza tym są ciche. Zwolennicy zwracają również uwagę, że ozon wytwarzany przez jonowy odświeżacz powietrza działa jak utleniacz i środek bakteriobójczy, dzięki czemu powietrze jest czystsze i bezpieczniejsze do oddychania.
Niektórzy eksperci wątpili w zdolność jonowego odświeżacza powietrza do poprawy jakości powietrza, zwłaszcza w modelach, które nie są wyposażone w wentylatory. Bez jakiegoś mechanizmu cyrkulacji powietrza jony ujemne docierają tylko na niewielką odległość od maszyny. Powietrze po drugiej stronie pokoju może być całkowicie nienaruszone.
Niektórzy eksperci twierdzą, że nawet jeśli cyrkulacja nie stanowi problemu, naładowana płyta nie zbiera skutecznie cząstek. Gdy kurz osiada na płycie, jony ujemne i dodatnie znoszą się nawzajem i znacznie zmniejszają skuteczność płyty. Naładowane cząstki z większym prawdopodobieństwem przyczepiają się do ścian lub ekranów telewizyjnych, dopóki ładunek nie ulegnie rozproszeniu, po czym wracają do atmosfery.
Kolejnym źródłem niepokoju jest ozon. Chociaż ozon jest doskonałym środkiem bakteriobójczym, jest również niebezpieczny dla ludzi, jeśli stężenie jest zbyt wysokie. Jonowy odświeżacz powietrza wytwarza tylko niewielkie ilości ozonu, ale w zamkniętej przestrzeni poziom ozonu może wzrosnąć do niebezpiecznego poziomu.