Powolny filtr piaskowy to filtr do uzdatniania wody, który może niedrogo i skutecznie uzdatniać wodę w celu usunięcia niepożądanych organizmów i innych materiałów. Powolne filtry piaskowe mają wiele zalet w miejscach, w których dostęp do technologii może być ograniczony, a społeczności potrzebują niezawodnego systemu filtracji, który będzie działał przez dłuższy czas. Opierają się na starannie skonstruowanym podłożu skalno-piaskowym. Materiał ten jest zwieńczony matą pożytecznych mikroorganizmów, znaną jako Schmutzdecke, która filtruje wodę podczas jej przepływu.
Filtry te nie wymagają pompowania elektrycznego ani obróbki chemicznej. Społeczeństwo może stworzyć złoże o odpowiedniej wielkości do filtracji i użyć grawitacji do pompowania gotowej wody do zbiornika magazynowego. Powolne filtry piaskowe działają w sposób ciągły, dlatego niezbędny jest sposób na gromadzenie i bezpieczne przechowywanie uzdatnionej wody. Niski koszt i niska technologia mogą być odpowiednie dla środowisk takich jak społeczności w krajach rozwijających się, które nie mogą obsługiwać infrastruktury bardziej złożonej oczyszczalni ścieków.
Budowa filtra piaskowego powolnego rozpoczyna się od drenów u podstawy złoża, pokrytych warstwą sypkiego żwiru. Następnie pojawia się warstwa piasku, w której mogą rosnąć pożyteczne mikroorganizmy. Tworzą placek filtracyjny, przez który musi przejść woda, aby dostać się do kanalizacji. Operatorzy mogą wylewać nieoczyszczoną wodę na górę, a czysta woda wypływa przez odpływy. Z biegiem czasu placek filtracyjny może w końcu zatkać się i konieczne jest ręczne czyszczenie, aby powolny filtr piaskowy ponownie działał.
Jedna z wad tej metody uzdatniania wynika z nazwy: powolne filtry piaskowe działają wolno. Przepływ wody przez system może zająć dużo czasu, zwłaszcza gdy placek filtracyjny zaczyna się gęstnieć. Społeczności o dużym zapotrzebowaniu na wodę mogą potrzebować bardzo dużego złoża filtracyjnego, którego budowa i utrzymanie może stać się logistycznie niemożliwe. Może to stanowić problem dla rozwijających się społeczności, które mogą nadwyrężyć swoje zasoby wodne, ponieważ przewyższają zdolność filtra do uzdatniania wody.
Testy powolnych systemów filtrów piaskowych pokazują, że mogą one być wysoce niezawodne, gdy są prawidłowo instalowane i konserwowane. Ważne jest, aby okresowo sprawdzać uzdatnioną wodę, aby zidentyfikować potencjalnie szkodliwe organizmy lub substancje chemiczne, które mogą się przedostać, jeśli filtr nie jest w pełni funkcjonalny. Jeśli filtr ulegnie awarii, może być konieczna odbudowa od podstaw. Konsultant może ocenić powolny filtr piaskowy i wyniki testów, aby określić najlepsze kroki, jakie należy podjąć.