Suszarka rotacyjna to urządzenie, które do suszenia materiału wykorzystuje rotację, grawitację i ciepłe gazy. Suszarki te obejmują zarówno małe domowe suszarki do ubrań, jak i duże systemy przemysłowe. Niezależnie od wielkości większość suszarek obrotowych działa w ten sam sposób. Bęben obraca się i przesuwa materiał, a gorące gazy szybko go wysuszają. Główną różnicą w tych suszarkach jest rodzaj stosowanych gazów i metoda wytwarzania ciepła. W wyniku ogromnej energii kinetycznej, jaką wytwarzają, suszarki obrotowe wszystkich, z wyjątkiem najmniejszych rozmiarów, wymagają stałych systemów wsporczych, takich jak kolumny betonowe lub śruby podłogowe.
Niezależnie od wielkości i przeznaczenia, działanie wewnętrzne jednej suszarki rotacyjnej jest w zasadzie takie samo jak w przypadku każdej innej. Głównym elementem użytkownika jest bęben, w którym umieszczany jest materiał roboczy. Wewnątrz bębna znajduje się wiele dużych żeber, które pomagają podnosić i wprawiać w ruch materiał podczas wirowania suszarki. Bęben ten jest połączony z wewnętrznymi mechanizmami suszarni, ale te są ukryte z zewnątrz. Drzwiczki zakrywają otwór bębna, dzięki czemu komora może być uszczelniona.
Gdy suszarka obrotowa obraca się, żebra unoszą materiał roboczy z dna bębna i podnoszą go wzdłuż boku. Gdy żebro zbliża się do górnej części bębna, grawitacja sprawia, że podnoszony materiał opada z powrotem na dno. W miarę opadania materiału roboczego jest on spryskiwany ciepłym gazem. Gaz ten bardzo skutecznie suszy materiał, ponieważ jest całkowicie otwarty ze wszystkich stron.
W suszarkach obrotowych stosuje się kilka różnych gazów. W suszarkach domowych większość gazu to po prostu ciepłe powietrze. W suszarniach komercyjnych lub przemysłowych można stosować prawie każdy gaz, ale bardziej powszechne są spaliny i różne gazy obojętne. W tych suszarkach głównym problemem jest możliwe zanieczyszczenie materiału roboczego i maksymalne ciepło zużytego gazu.
Jedyną wspólną różnicą w suszarce rotacyjnej jest metoda podgrzewania i rozprowadzania powietrza do bębna. Suszarnia bezpośrednio ogrzewana wykorzystuje gazy spalinowe generowane przez nagrzewnicę zmieszane ze sztucznie nagrzanym gazem. Ten drugi gaz jest prawie zawsze zwykłym powietrzem, ale może to być dowolny gaz obojętny. Systemy te są używane tylko wtedy, gdy spaliny z nagrzewnicy nie mogą zanieczyścić materiału roboczego.
Drugi system nosi nazwę suszarki rotacyjnej z ogrzewaniem pośrednim. W tym przypadku nagrzewnica ogrzewa drugi gaz, który dostaje się do bębna, podczas gdy wszelkie gazy spalinowe pozostają oddzielne. Ta forma suszarki jest najbardziej prawdopodobna dla przeciętnej osoby, ponieważ jest to rodzaj suszarki powszechnie używanej do suszenia odzieży.