Zasadniczo istnieją dwa rodzaje smarów: na bazie ropy naftowej i syntetyczne. Każdy z nich jest dostosowany do określonych celów i warunków. Różne typy podlegają również różnym poziomom utleniania i degradacji i są kompatybilne tylko z niektórymi typami komponentów maszyn, wymagań i środowisk.
Każdy, kto posiada samochód, wie, że olej silnikowy musi być regularnie wymieniany, aby zapewnić dłuższą żywotność silnika. Olej silnikowy w silniku samochodowym jest zwykle smarem na bazie ropy naftowej. Chociaż zawiera taką samą bazę węglowodorową jak benzyna używana do napędzania samochodu, receptury są zupełnie inne. Olej silnikowy na bazie węglowodorów lub ropy naftowej jest przeznaczony do ochrony różnych ruchomych części silnika, podczas gdy benzyna, która jest również produktem ropopochodnym, została opracowana w celu wytworzenia wybuchowego ciepła potrzebnego do napędzania silnika.
Smary mogą być płynne, takie jak olej silnikowy i olej hydrauliczny; mogą być półstałe lub stałe, takie jak smar lub taśma Teflon®, lub mogą być suche lub sproszkowane, takie jak suchy grafit lub dwusiarczek molibdenu. Wszystkie materiały smarujące do urządzeń zmechanizowanych są zaprojektowane tak, aby tworzyły pewnego rodzaju powłokę ochronną między ruchomymi częściami maszyn, aby chronić te części przed nadmiernym zużyciem, zanieczyszczeniem i utlenianiem.
Smary syntetyczne mają precyzyjnie zaprojektowane reakcje chemiczne na poszczególnych komponentach. Reakcje te powstają poprzez specyficzne przyłożenie do komponentów różnych ilości ciepła i ciśnienia. Syntetyczny olej silnikowy zyskuje popularność wśród właścicieli samochodów, którzy stosują go zamiast oleju silnikowego na bazie ropy naftowej. Ten typ jest również szerzej stosowany w przemyśle, ponieważ chociaż początkowo jest droższy w użyciu, lepiej odpowiada wymaganiom nowoczesnej technologii silników i maszyn. Ponieważ syntetyczne oleje silnikowe i maszynowe nie muszą być wymieniane tak często, konsumenci faktycznie oszczędzają na dłuższą metę.
Istnieją również oleje hydrauliczne na bazie ropy naftowej i syntetyczne, znane również jako oleje hydrauliczne, które są lżejsze i mają większą płynność. Służą nie tylko do smarowania, ale do rzeczywistej pracy maszyn hydraulicznych. Oleje hydrauliczne muszą mieć możliwość swobodnego przepływu przez pompy sprężające olej do pracy maszyn, a jednocześnie muszą zawierać dodatki błonotwórcze do smarowania ruchomych części urządzeń pompujących.
Chociaż większość nowoczesnych smarów jest na bazie ropy naftowej, syntetyczne bazy, takie jak olej roślinny, silikony, estry i fluorowęglowodory zyskują coraz większą popularność w tym celu. Baza konkretnego płynu smarującego jest głównym wyznacznikiem tego, czy jest to olej na bazie ropy naftowej, czy olej syntetyczny.