Oscylator mostkowy to oscylator elektroniczny, który generuje szeroki zakres częstotliwości w postaci fal sinusoidalnych. Oscylatory to obwody wytwarzające powtarzalne sygnały elektroniczne. Są często używane do przesyłania sygnałów telewizyjnych lub radiowych lub wytwarzania dźwięku dla urządzenia elektronicznego. Dźwięki wytwarzane przez oscylator nie mogą być słyszalne samodzielnie, ale muszą zostać przekształcone w dźwięk słyszalny za pomocą głośników lub innych urządzeń. Oscylator mostkowy jest często używany jako oscylator częstotliwości audio, ponieważ jest łatwy do strojenia i ma niski poziom zniekształceń.
Słowo most odnosi się do struktury zastosowanego obwodu. Obwód mostkowy to obwód elektryczny, w którym dwie gałęzie obwodu są zmostkowane lub przecięte przez trzecią. Gałąź obwodu to dowolny obwód elektryczny podzielony na dwa lub więcej obwodów równoległych. Powoduje to, że każdy obwód otrzymuje połowę prądu pochodzącego z linii głównej. Mostek składa się z czterech oporników i dwóch kondensatorów.
Struktura obwodu oscylatora mostkowego opiera się na sieci opracowanej przez niemieckiego fizyka Maxa Weina w 1891 roku. W rezultacie oscylator mostkowy jest czasami określany jako oscylator mostkowy Weina, mimo że Wien tak naprawdę go nie stworzył. Technologia niezbędna dla oscylatorów nie istniała aż do dziesięcioleci po tym, jak Wein stworzył swój obwód.
Podziękowania za stworzenie oscylatora mostkowego w rzeczywistości należą się Williamowi Hewlettowi. Po raz pierwszy opisał ten typ oscylatora w pracy magisterskiej, którą napisał dla Standford University w 1939 roku. W tym samym roku Hewlett założył firmę informatyczną Hewlett-Packard (HP) wraz z Davidem Packardem. Hewlett i Packard wykorzystali technologię opisaną w swojej pracy magisterskiej do stworzenia pierwszego produktu HP, HP2001A. Hewlett otrzymał patent na projekt oscylatora mostkowego w styczniu 1942 roku.
Jedną z głównych zalet tego typu oscylatora jest jego niski poziom zniekształceń. Jest to możliwe tylko dlatego, że amplituda lub wielkość wytworzonej zmiany jest dobrze ustabilizowana. Hewlett osiągnął tę stabilizację, używając żarówki jako termistora.
Termistor to rezystor, który zmienia swoją rezystancję w zależności od temperatury. Rezystancja żarówki wzrasta wraz ze wzrostem temperatury. Żarówka jest zatem termistorem o dodatnim współczynniku temperaturowym. Od czasu pierwszego oscylatora mostkowego firmy Hewlett żarówki zostały zastąpione diodami lub innymi rodzajami termistorów, które są mniej wrażliwe na wibracje.