Wyłącznik różnicowoprądowy to środek zabezpieczający, który wykrywa wszelkie niezrównoważenie prądów w obwodach jedno- i trójfazowych i w razie potrzeby wyłącza zasilanie. Wykrywa sumę prądu elektrycznego w przewodach sieciowych jako przeciwne wektory o tych samych wartościach. W przypadku połączeń jednofazowych odpowiednimi połączeniami są przewód pod napięciem i przewód neutralny. Prąd płynący przez przewód pod napięciem musi być taki sam jak prąd płynący w przewodzie neutralnym. Jeśli tak nie jest, problem w obwodzie musi zostać rozwiązany lub może być zagrożone życie.
Zwykle wyłącznik różnicowoprądowy do ochrony jednofazowej wykorzystuje indukcyjne sprzężenie prądów indukowanych sieciowo w przewodach pod napięciem i neutralnym. Ta ostatnia musi wynosić zero, jeśli okablowanie i izolacja są idealne. Istnieje kilka scenariuszy, w których prąd pod napięciem i prąd neutralny będą miały różnicę.
W prostym połączeniu jednofazowym, jeśli obciążenie pobiera 5 amperów (A), prąd na przewodzie pod napięciem i prąd elektryczny na przewodzie neutralnym powinien wynosić 5 A. Jeśli urządzenie różnicowo-prądowe jest podłączone, będzie w stanie wykryć nawet 20 miliamperów (mA) różnicy prądu elektrycznego między dwoma przewodami. Może to oznaczać, że dana osoba przypadkowo dotknęła przewodu pod napięciem i została porażona prądem z pod napięciem do ziemi. Jeśli ta osoba dotknęła przewodu pod napięciem bosymi stopami dotykając ziemi, wyłącznik różnicowoprądowy (RCCB) wykryje tę sytuację, przerwie obwód i uratuje osobę przed dalszym porażeniem prądem. W tego typu zastosowaniach wyłącznik różnicowoprądowy może być również określany jako przerywacz obwodu ziemnozwarciowego lub przerywacz ziemnozwarciowy, gdzie zwarcie doziemne może być prądem upływowym spowodowanym słabą izolacją, penetracją wody lub możliwym porażeniem prądem elektrycznym.
Ponadto wyłącznik różnicowoprądowy jest również urządzeniem monitorującym izolację. Gdy izolacja przewodów jest pod napięciem lub przewód neutralny został uszkodzony, odsłaniając przewód, istnieje możliwość wycieku do ziemi lub w inne miejsce. Upływy prądu trafiają w miejsce niezamierzone, w związku z czym urządzenie różnicowoprądowe wykryje je, a RCCB wyłączy wyłącznik i odłączy obciążenie. Niektóre wyłączniki różnicowoprądowe, takie jak wyłącznik prądu upływowego urządzenia, są przeznaczone do ochrony urządzeń, które mogą mieć problemy z izolacją lub zanieczyszczeniem.
Wyłącznik łukowy (AFCI) to urządzenie do instalacji elektrycznej, które wykrywa i zatrzymuje niepożądane łuki w okablowaniu elektrycznym. Te łuki optoelektryczne są zwykle spowodowane luźnymi połączeniami, które zaczynają się od łukowania o bardzo małej mocy i przechodzą w łuki o dużej mocy, które wytwarzają wystarczającą ilość ciepła do rozpalenia ognia. AFCI jest w stanie wykryć wzorce wyładowań elektrycznych związanych z wygięciem łuku i odłączyć napięcie od obwodu poprzez jego przerwanie.